леса, с жадностью измученного жаждой путника. Выдох. Буквально на пару мгновений, и снова наполнить легкие густым прохладным воздухом. Святые! Я словно оказалась дома. В месте, нетронутом временем. Там, где каждый листочек кажется знакомым. Где каждое прикосновение к шелковистым лепесткам гигантских цветов отзывается нежным теплом в сердце. Где каждый непередаваемый аромат, будто специально забирается в нос, чтобы напомнить, как много меня связывает с этим лесом. И я чувствовала. Но ни на секунду не сомневалась, что мои глаза никогда не видели такой красоты. Мои пальцы не касались прохладных глянцевых листов. Мои ноги не ходили по извилистым тропинкам Зачарованного леса.

И я, определенно, не видела раньше столько любопытных глаз, что прятались за раскидистыми ветками, в зарослях волшебных цветов, среди могучих стволов деревьев. Переливчатый смех красноволосых мирад преследовал нас всю дорогу, белые пушистые хвостики мелькали тут и там, а хулиганистые обладатели розовых кабашонов вместо глаз, похоже, были уверены, что смогут остаться незамеченными, если выбирать лепестки в цвет этих самых глаз. Смешные.

– Веллингер! – громкий голос Хэрибара вероломно нарушил безмятежную тишину, и я даже поморщилась. – Ты скоро? Привал окончен!

– Еще пару минут, – протянула, нехотя отлипая от дерева, и хмуро глянула на двух драконов, которых что-то развеселило. Заметили, стало быть, чем я тут занимаюсь.

– Надо идти, Ри, – тепло улыбнулся принц. – Вилдхарт хочет успеть добраться засветло, а мы еще даже не на полпути.

– Он вас обманывает, – недовольно фыркнула я, но все же двинулась в сторону высокородных. – Мы идем уже часа четыре, а весь путь занимает не больше шести. Вилдхарт сам так сказал.

– Ну извини, голубушка! – послышался зычный бас декана боевиков. – Я же не думал, что ты захочешь пообниматься с деревьями, повнимательнее рассмотреть каждую травинку и потрогать абсолютно все цветы в этом бесконечном лесу!

– Не все! – тут же возразила я, но в целом он прав. И насмешливо приподнятая бровь верное тому подтверждение… Ладно, почти все.

А я что сделаю? Они даже на ощупь разные! Голубые лепестки — гладкие словно шелк и без единого острого уголка, желтые — бархатистые и тонкие, как пергаментная бумага, несмотря на внушительный размер. Красные — жесткие, узкие, будто кто-то вставил сотни огненных шпаг, намереваясь спрятать глянцевую черную сердцевину. А розовые вообще не розовые! Это плотный слой загадочной пыльцы, который покрывает несколько десятков полупрозрачных длинных сережек, свисающих с высокого изящного стебля.

Нет, я догадывалась, что здесь есть не только магические существа, но и волшебные растения, вот только не предполагала, что зрелище настолько завораживающее.

Когда мы вышли из портала, я, откровенного говоря, немного расстроилась. С другой стороны лес выглядел ровно так же, как у стен Академии, то есть — самым обычным. Я даже подумала, что полян, вроде той, где мы встретились с Арэнионом Эландором, здесь не так уж и много, но буквально через пару километров начались чудеса: в раскидистых кронах деревьев замерцали волшебные огни чамини, на стволах деревьев загорелись разноцветные руны, по толстым стеблям цветов пополз светящийся плющ, а невероятных бутонов, которые, кстати, вынудили меня прервать интересную беседу с блондином, становилось все больше.

– Ри, – поравнялся со мной Тай. Легок на помине. – Тебе про Стэллу рассказывать или нет, я не понял?

– Лучше расскажи, что с практикой у Ютары, – отмахнулась я, откладывая беседу о неприятной особе.

С этим наказанием за портальный зал, не то что все новости пропустила, даже с подругой толком поговорить не успела. Зато почти все экзамены сдала досрочно, осталась всего пара предметов.

– Да что рассказывать? – Тайрон хмыкнул в ответ и спрятал ладони в карманах брюк. – Юта едет во дворец, якобы, на практику, но по сути ее будут готовить к новой роли. Кай поговорит с ней сразу после экзаменов.

– А.. – Оглянулась, чтобы убедиться, что ван дер Раммад что-то увлеченно обсуждает с Вилдхартом, и только после этого задала вопрос: – Причину, почему наследник отказался от престола, уже придумали?

– М-хм, – чуть заметно улыбнулся Хэрибар. – Самую благородную и правдивую — любовь. Вроде как, принц решил посвятить свою жизнь некой не слишком родовитой даме и службе на благо Ариндаля.

Ага, не слишком родовитой, но очень популярной. Я за всю жизнь столько внимания не получала, сколько за эти две недели! Все, кто мог говорить, либо задавали крайне нетактичные вопросы, либо шептались за спиной. Даже близкие друзья, что, казалось бы, искренне порадовались за нас принцем, через пару дней начали отпускать двусмысленные шуточки. В их оправдание, в большинстве своем, смешные, но все же!

– В общем, – Хэрибар любезно спрятал смешок за кашлем, оценив мою реакцию, – после Академии Кайрат, займет пост в совете по безопасности или в каком-то другом, я точно не знаю, а ты, подруга, переедешь во дворец, поближе ко мне.

– Почему обязательно в совете? – поинтересовалась я, с трудом сдержав улыбку. – Может, принц захочет плести амулеты на благо Ариндаля? Или лечить людей? Возможно даже кормить! Полезных дел-то много!

– Кормить? – весело фыркнул в ответ Тайрон. – Он все еще дракон, Ри. И так уж повелось, у нас только драконы стоят у власти. Всегда.

– Мне что-то не хочется жить во дворце, – нарочито серьезно протянула я. – Вдруг Маккейли или Экхард тоже решат занять какой-то важный пост.

– Экхард — вполне вероятно. А вот Маккейли… Ей сначала надо договориться с ректором и как-то Академию закончить, – заговорщически понизил тон блондин. – Юта, кстати, сказала, есть шанс, что не выйдет.

– Ладно, – вздохнула, настраиваясь на разговор. Я же сама о ней заговорила. – Выкладывай давай, что там со Стэллой?

Тайрон деловито задрал голову и как бы невзначай посмотрел по сторонам. Предположу, хотел убедиться, что Кай и декан Боевого достаточно далеко, и не услышат нашего разговора, потому как, сразу после этого, блондин склонился ближе и продолжил почти шепотом:

– Маккейли едет домой, Ри. Вчера Хардин подписал приказ, ее отстранили от занятий. Пока до конца учебного года, но если она не сдаст экзамены, то и в сентябре вернуться в Академию не выйдет. А такими темпами, возможно, не сдаст.

– Ты же шутишь, Тай? – нахмурилась я, понизив тон. – Не