После стука в дверь на пороге каюты вытянулся по стойке «смирно!» вестовой. Козырнув адмиралу, он сделал шаг в сторону и пропустил в каюту Махмуда. Адмирал устало улыбнулся гостю и показал рукой на свободное кресло у стола.

– Как настроение? – поинтересовался Кребс.

– Спасибо, паршивое! – усаживаясь, ответил Махмуд.

– Что-то беспокоит? – адмирал внимательно посмотрел на него.

– Не знаю! – в голосе Махмуда чувствовалось раздражение. – Мне кажется, что мы никогда не начнём операцию!

– Хотите выпить? – адмирал встал с кресла и подошёл к встроенному бару.

– Нет, спасибо! – отмахнулся араб.

– А я, с вашего позволенья, выпью немного! – адмирал плеснул себе виски в пузатый стакан. – В этих широтах всегда хочется тепла и уюта тропиков. За неимением такой возможности, я пытаюсь хоть как-то согреть свои старые кишки этим пойлом. Ваше здоровье! – он чуть приподнял стакан и отхлебнул коричневой жидкости.

Кребс видел, что араба что-то беспокоит, но тот скрывает это. «Может, это и есть тот камешек?» Сделав ещё глоток виски, адмирал затянулся ароматной сигарой и выпустил струю дыма в потолок.

– Не хотите поделиться своими сомнениями? – спросил он Махмуда, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Сомнений у меня, адмирал, нет, а вот время ожидания начала операции выматывает здорово! – ушёл от ответа Махмуд. Он не сказал, что не может установить телепатическую связь с Джамалом. Что происходит у него в Одессе – он не знает. Последний раз Джамал сообщил ему, что невесты Хранителей захвачены и спрятаны в катакомбах. Заряды в подземелье почти все установлены и остаётся только ждать появления Хранителей, чтобы похоронить их в катакомбах. Утром Махмуд уже не смог связаться с Джамалом, как ни напрягал свою волю. Всё было бесполезно! Махмуд не хотел признаваться себе в том, что Джамал, скорее всего, погиб. «О Господь, покарай этих псов Хранителей! Они мне ещё ответят за смерть Джамала!» – он понимал, что знать об этом американцам не нужно. Это была часть его собственной операции. Американцы не любят провалов и пугливы, как зайцы. Это только в кино они крутые и бесстрашные. В жизни у них всё подчинено многократной перестраховке и перепроверке. Своих врагов они пытаются сначала завалить долларами, а потом бомбами. Только убедившись, что всё уничтожено дотла и их бойцам не угрожает никакая опасность, вводят туда своих солдат. Вот и сейчас, адмирал чувствует своей старой задницей, что их безупречный план может дать сбой, и потому щупает Махмуда, как козу за вымя. Он не знает, что у Махмуда действует вторая группа, во главе с Ахмедом. Ещё не всё потеряно. Хранители вряд ли знают о готовящемся нападении на их коридоры времени, так называемые «тропы волхвов». Ахмед со своими людьми уже на карельском перешейке. Они уже почти у цели.

На берегу небольшого прозрачного озерка, у костра собралась группа не то туристов, не то геологов. Двое мужчин и двое парней в толстых вязаных свитерах и выгоревших на солнце куртках-энцефалитках сидели на камнях вокруг костра, на котором в большом казане варилась еда. Судя по запаху, это была армейская гречка с тушенкой.

– Я же говорил, что здесь нет никакой рыбы! – Андрей медленно наматывал на дощечку леску с крючками. – Видишь! Здесь нет речки, по которой сюда могла бы попасть рыбья икра. Озеро явно питается подземными ключами.

– В крайнем случае, можно смотаться на соседнее озеро, за сопкой! – предложил Черноморец.

– Ага, сейчас! Мы здесь для чего сидим? – Он постучал согнутыми пальцами по своей голове. – То-то! Думать нужно! Не на пикнике!

– Давай ещё начнем маршировать взад-вперёд! Чтобы не расслабляться! – съехидничал Яша. – Что ты, ей-богу, как заполошный!

– Ты хочешь рыбы? – кипятился Андрей. – Хорошо, говори: какую тебе нужно? Сейчас организую!

– Да брось ты, Андрюша! Синтезировать и я могу! Понимаешь, свежая рыбка – это не только уха в форме еды, но и в форме отдыха, – Черноморец явно был настроен лирически.

– Будет тебе отдых, если прошлёпаем Разрушителей! – пробурчал, успокаиваясь, Калинин. Услышав за спиной смешки, он обернулся и увидел смеющихся Лёшу Федькова и Васю Головню. – Нет, Яша! Ты только посмотри на них! – кивнул он головой на парней. – И это Хранители? Да это босяки какие-то!

– Вы, Андрей Иванович, сейчас тоже на полковника не похожи! – засмеялся Федьков.

– Лёха, полковник – он и в Африке полковник. Если не веришь, спроси у Якова Семёновича! Яша, подтверди! – он повернулся к Черноморцу.

– Ну, не знаю! – Яша, как бы извиняясь, развел руками.

– Как это? – удивился Андрей.

– А так это! – хитро прищурился Черноморец. – Где это видано, чтобы полковник с генералом спорил? А? Если только тот, который в Африке, а у нас всё просто. Я начальник – ты дурак! Ты начальник – я дурак! Так что в данном случае ты у нас кто?

– Виноват! Дурак! Исправлюсь! – Андрей поклонился Черноморцу до земли. – Слушаю и повинуюсь! – стоя на коленях возле костра, он сложил руки на груди, как джин из восточной сказки.

– В общем, так! Мы с Лёшкой смотаемся на соседнее озерко, там на выходе много рыбы меж камней шастает, а вы тут проход стерегите. Обойти стороной вас не смогут. Если чего увидите, нас позовёте. Пошли, Лёха!

Идти было не очень близко, но Яша решил, что поработать ножками для организма весьма полезно. Они не спеша поднимались по склону голой каменистой сопки. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись другие сопки, лишь местами покрытые хвойным лесом. За грядой, на которую поднимались Яша с Алексеем, был хороший густой лес, состоящий, в основном, из сосен. По дну ложбины протекал широкий ручей. Падая с уступа на уступ, он шумел небольшими водопадами, выбивая снизу небольшие озерца.

Часть ложбины была перекрыта осыпью камней и создала естественную плотину, через край которой шумным водопадом сбегал поток воды. Вот в этих струях и прыгала время от времени шустрая форель. Всем рыбам рыба!

Поискав что-то в карманах, Черноморец достал две металлические вилки, похожие на трезубец морского царя. Отдав один Алексею, он нашел молоденькую сосёнку и ударом десантного ножа срубил её. Быстро очистив ствол от коры и сухих веточек, он смастерил из него древко и плотно насадил на него свой трезубец. Алексей не отставал от него, и вскоре их орудия лова были готовы.

– Ну, что? Вспомним, как наши далёкие предки добывали себе пропитание? – усмехнулся Яша.

Они встали на камни, внимательно вглядываясь в потоки воды, проносящиеся мимо них. Вот Алексей внезапно нанёс удар вилкой в воду. Секунда – и на ней затрепетала золотистая узкая рыбка.

– С почином тебя! – похвалил Черноморец. Через мгновение он сам чуть не прозевал шуструю рыбёшку, но реакция не подвела. Вот уже и у него на вилке трепещет золотистая форель. Сунув её в целлофановый пакет, висящий сбоку на поясе, Яша опять стал выслеживать рыбу. Время бежало незаметно.