«Решение не в том, чтобы бояться искры, а в том, чтобы научиться ее контролировать».

Я посмотрела наверх, в небо.

И увидела там дыру. Обломки переместились так, что в проеме стали видны звезды. Точно как в тот день, когда я была с отцом. В мой первый выход на поверхность.

Это казалось слишком судьбоносным для совпадения.

– Спенса, – сказал М-Бот, – с тобой пытается связаться адмирал, но ты сняла шлем.

Я рассеянно надела шлем, продолжая смотреть на проем между обломками. Дорога в бесконечность. Смогу ли я… услышать что-то оттуда? Нечто, зовущее меня?

– Спенса, – сказала адмирал, – как ты выжила при взрыве?

– Я точно не знаю, – честно сказала я.

– Предполагается, теперь мне надо простить твоего отца? – спросила она.

– Вы только что на несколько метров разминулись со взрывом биобомбы и еще способны думать о той давней вражде? – спросила я.

Адмирал промолчала.

Да. Я… я могла слышать звезды.

«Иди к нам».

– Спенса, – снова заговорила Броня. – Ты должна кое-что узнать о своем отце. О том дне. Мы лгали, но ради твоего же блага.

– Я знаю, – отозвалась я, пробегая пальцами по кнопкам управления и поворачивая антиграв так, чтобы он смотрел вниз. Мой корабль развернулся носом вверх. В небо.

– Возвращайся на базу, – попросила адмирал. – К почестям и славе.

– Я вернусь. Немного позже.

«…пойманы в ловушку этими камнями. У них и головы из камня, и сердца».

– Спенса. Это внутри тебя говорит дефект. Пожалуйста. Тебе нужно вернуться. Каждая секунда, проведенная тобой в небе, – угроза тебе и всем остальным.

«А ты стремись к чему-нибудь более высокому».

– У моего корабля нет деструкторов, – рассеянно проговорила я. – Если я даже вернусь свихнувшейся, вы спокойно меня собьете.

– Юла, – с болью сказала Броня, – не делай этого!

«Более величественному».

– Прощайте, адмирал, – сказала я и отключила рацию.

А потом врубила форсаж и рванулась вверх.

«Стремись к звездам».

Я знала, что это глупо.

Адмирал была права. Мне следовало бы вернуться на базу. Но я не могла. Не только потому, что слышала, как звезды звали и манили меня. Не только из-за того, что произошло в тот миг между двумя ударами сердца.

Меня не контролировал никто извне. Во всяком случае, мне так казалось. Но я должна была узнать. Посмотреть в лицо своим страхам.

Я должна была увидеть то, что видел мой отец.

Мы летели все выше и выше, туда, где заканчивалась атмосфера и уже виднелся изгиб планеты. И еще выше, сквозь прореху в поясе обломков.

Никогда еще я не подлетала к нему так близко, и на этот раз меня поразило, насколько же тут все выглядело обдуманным. Мы называли его поясом обломков, но на самом деле это были вовсе не обломки. Все это явно имело определенную форму. Какую-то скрытую цель.

Огромные платформы направляли свет строго вниз. Другие были похожи на те верфи. Вместе они создавали некую последовательность разбитых оболочек вокруг нашей планеты. И сейчас эти оболочки выстроились так, что в них образовался проход.

Я рванула в этот большой проем. Если бы я уклонилась в сторону слишком сильно, то рисковала бы оказаться в зоне поражения тех пушек, о которых упоминал Кобб. Но здесь, в этом импровизированном коридоре, я была в безопасности.

Когда я миновала первый слой обломков, М-Бот сообщил, что мы вышли в настоящий космос, добавив, впрочем, что граница между атмосферой и ее отсутствием «установлена произвольно, поскольку экзосфера не заканчивается, а сходит на нет постепенно».

У меня перехватило дыхание от восхищения, когда мы пролетали мимо гигантских платформ, на которых можно было разместить по тысяче таких баз, как Альта. Все они были усеяны чем-то вроде зданий – таких же безмолвных и темных. Миллионов зданий.

«Когда-то здесь жили люди», – подумала я. Мы прошли еще через несколько слоев. Теперь мы двигались просто с невероятной скоростью пятьдесят пять Магов, но без сопротивления воздуха это уже не имело большого значения. Скорость в космосе – понятие относительное.

Я оторвала взгляд от платформ и всмотрелась в конец туннеля. Туда, где горели неподвижные, немигающие огни.

– Спенса, – сказал М-Бот. – Я засек впереди радиопереговоры. Одна из этих точек – не звезда.

Мы прошли еще один слой обломков, и я наклонилась вперед. Действительно, впереди была видна светящаяся точка, которая находилась гораздо ближе звезд. Корабль? Нет, космическая станция. В форме волчка, с огнями по бокам.

Вокруг нее двигались точки поменьше. Корабли. Я изменила курс, свернув к станции. Одна из платформ под нами развернулась по своей орбите и скрыла от меня Россыпь, чьи очертания все больше съеживались. Смогу ли я вернуться туда? Мне было все равно.

Теперь они стали громче – голоса звезд. Разговоры, которые велись не по рации и не складывались в слова. Этот зов звезд оказался… переговорами креллов. Они использовали это место между ударами сердца для разговоров друг с другом, для мгновенной связи. И… и разум мыслящих машин в некотором смысле тоже был основан на сходных технологиях быстродействия.

Все это требовало доступа в то место, которого нигде нет.

Мы подлетели ближе к станции.

– Они что, не знают, что там опасно? – прошептала я. – Что там живет нечто? Неужели они не знают про глаза?

«Возможно, поэтому мы и пользуемся только радиосвязью, – подумала я. – Поэтому наши предки запретили эту более совершенную систему связи. Наши предки боялись того, что обитает в нигде».

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказал М-Бот. – Хотя креллы используют некую нормальную досветовую систему связи в дополнение к сверхсветовой. Обычные я могу взломать и прослушать. Работаю над переводом.

Проходя мимо кораблей, которые повернулись ко мне, я замедлила М-Бота. Маленькие и квадратные, с большими прозрачными иллюминаторами спереди, они были совсем не похожи на истребители.

И тут что-то ударило меня, с ощутимой физической силой. Оно заползло мне в мозг; перед глазами все поплыло. Я закричала и обвисла на ремнях.

– Спенса! – испугался М-Бот. – Что с тобой? Что происходит?

Я могла лишь скулить. Боль. И… впечатления. Они посылали мне образы. Они… они пытались переписать то, что я вижу.

– Включаю стелс-системы и искусственные помехи! – сказал М-Бот. – Спенса, я ловлю необычные сигналы. Спенса!

Голоса исчезли. Боль развеялась. Я испустила долгий вздох облегчения.