– Если он войдет в зону, – снова заговорила Броня, – я все равно разрешаю сбить его. Как поняла, пилот?

Биобомбы были устроены так, чтобы взрываться при попадании в них или при ударе о землю. Значит, если я собью бомбардировщик, когда он подойдет слишком близко, взрыв уничтожит Альту, но Огненная уцелеет.

– Вас поняла, – ответила я, уходя в вираж.

«Оружия нет».

Я слышала гудение воздуха, как если бы фонаря кабины не было вовсе. Нос корабля все еще горел.

«Осталось меньше минуты».

Я поднялась повыше и развернулась, чтобы спикировать. Креллы сзади не отставали.

«Ведь его щит уже почти разряжен».

Я направила нос своего корабля точно в идущий внизу бомбардировщик и врубила форсаж.

– Кадет! – позвала Броня. – Пилот, что ты делаешь?

– Я осталась без оружия, – прошипела я сквозь стиснутые зубы. – Мне придется таранить его.

– Ясно, – прошептала Броня. – Помоги тебе Святые, пилот.

– Что? – раздался в канале голос Йоргена. – Что?! Таранить?! Юла!

Я пикировала на вражеский бомбардировщик.

– Юла! – позвал Йорген; его голос с трудом пробивался сквозь вопли сигнализации и свист воздуха. – Юла, ты же погибнешь!

– Да, – прошептала я, – но это все равно будет победа.

Я мчалась к бомбардировщику среди лучей вражеских выстрелов. А потом мой несчастный, изломанный, продержавшийся так долго корабль не выдержал. Антиграв отрубился.

«Поко» резко повело в сторону, и я промахнулась мимо своей цели. Под порывами ветра и без антиграва, удерживавшего его, мой корабль сорвался в штопор.

Мир исчез в огне и дыму.

Считается, что в такие моменты человек не в состоянии думать. Считается, что все происходит в мгновение ока.

Я инстинктивно схватилась за рычаг катапульты. Мой корабль падал, сорвавшись в штопор. У меня не было запаса высоты. Я должна была вот-вот разбиться.

Я застыла.

Никого больше поблизости нет. Если я не остановлю их, креллы беспрепятственно уничтожат Огненную.

Если я разобьюсь, всему конец.

Я снова ухватилась за рычаг газа. Второй рукой убрала воздухозаборники, полностью отдав корабль на волю ветра. А потом рванула рычаг газа на себя, переходя на форсаж.

Так летали в древние времена. Мне требовался подъем в старинной технике, и скорость обеспечила мне эту возможность.

Корабль безумно трясло, но я судорожно нажимала кнопки сферы, выводя его из штопора.

«Ну же, давай!»

Я чувствовала, что у меня получается. Когда выпустились закрылки, перегрузка начала уменьшаться, по мере того как корабль стал выравниваться. Я справлюсь! Я…

Корабль зацепил брюхом землю.

Гравикомы тут же вспыхнули красным, принимая на себя основную тяжесть удара. Но, к сожалению, я недостаточно быстро восстановила контроль, и корабль не успел набрать высоту.

Он запрыгал по поверхности; от второго удара меня швырнуло вперед, и ремни фиксации больно врезались в тело, вышибая из меня дух. Мой бедный «Поко» загрохотал по пыльной земле, кабину трясло. Фонарь дребезжал, и я закричала. Я абсолютно не владела ситуацией. Оставалось лишь хвататься за кресло и надеться, что гравикомы успеют перезарядиться до того, как…

ХРЯСЬ!

С душераздирающим скрежетом сминаемого металла «Поко» остановился.

Я обвисла на ремнях, едва не теряя сознание, перед глазами все кружилось.

Постепенно зрение начало возвращаться. Я тряхнула головой, потом кое-как сдвинулась и выглянула в разбитый фонарь кабины. Моего корабля больше не было. Я врезалась в склон холма, и за время торможения у меня отвалились оба крыла и изрядный кусок фюзеляжа. От корабля, по сути, осталось только кресло, пристегнутое внутри трубы. Даже аварийные сигналы на панели управления погасли.

Все было кончено.

– Истребитель сбит, – послышался в наушниках чей-то голос из командного центра. – Бомбардировщик продолжает идти к цели. – Голос стал тише. – Он вошел в мертвую зону.

– Говорит Небо-пять, – раздался голос Артуро. – Позывной Амфи. Со мной Небо-два и Небо-пять.

– Пилоты? – отозвалась Броня. – Вы летите на частных кораблях?

– Типа того, – сказал Артуро. – Только с моими родителями объясняйтесь сами.

– Юла! – сказал кто-то в командном центре. – Ты цела? Мы видели контролируемую аварийную посадку. Твой корабль на ходу?

– Нет, – хрипло сказала я.

– Юла! – воскликнула Киммалин. – Ой! Что же ты наделала?

– Видимо, ничего, – с досадой отозвалась я, возясь с ремнями: гадские застежки заклинило.

– Юла, – снова донеслось из командного центра, – эвакуируйся с места крушения. Крелл уже близко.

«Близко?» Я извернулась и посмотрела назад через разбитый фонарь. Черный корабль – один из тех четырех, которые охраняли бомбардировщик, – парил в небе, изучая место моего приземления. Очевидно, он не хотел, чтобы я вернулась в воздух и атаковала их сзади.

Темный корабль снизился и пошел в атаку. Глядя на него, я понимала: он будет действовать наверняка и не оставит мне шансов на выживание. Он хотел прикончить меня. Он знал.

– Юла! – сказали из центра. – Ты выбралась?

– Никак нет, – прошептала я. – У меня заклинило ремни.

– Я иду! – крикнула Киммалин.

– Отставить! – крикнула Броня. – Вы трое – займитесь бомбардировщиком. Вы все равно слишком далеко от нее.

– Говорит Прилив-восемь, – вклинился в канал Йорген. – Юла, я иду! Расчетное время прибытия: шесть минут!

Черный крелльский корабль открыл огонь по останкам моего истребителя.

В тот самый миг надо мной пронеслась какая-то темная тень, достигла вершины ближнего холма и легко и плавно скользнула над ним, оросив меня взметнувшейся вверх пылью. Огонь крелльских деструкторов пришелся в его щит.

Что?!

Истребитель, крупнее наших, с заостренными крыльями, в форме буквы W…

– Позывной Барбос, – произнес хриплый голос. – Держись, девочка.

Кобб. Кобб летел на… М-Боте.

Кобб выпустил энергокопье и ловко загарпунил крелльский корабль, когда они проносились мимо друг друга. М-Бот был намного массивнее противника. Он рванул корабль-убийцу назад, как хозяин дергает собачий поводок, а потом проделал точно рассчитанный маневр – запустил крелла по крутой дуге и швырнул его оземь.

– Кобб! – позвала я. – Кобб!

– Мне кажется, пилот, – произнес голос в наушниках, – я велел тебе в подобных ситуациях катапультироваться.