– Восемьдесят семь отважных пилотов, – звучал голос из приемника, – направляются навстречу креллам, чтобы захватить ценную технику. Победа принесет нашей Лиге беспрецедентную славу и трофеи.

– Это слишком стерильно, – сказала я. – Мы можем послушать настоящие разговоры? Сумеешь настроить переговоры пилотов?

Артуро оглядел остальных. Нед пожал плечами, Киммалин кивнула. Артуро снова убавил громкость.

– Нам не положено это слушать, – тихо сказал он. – Но что они нам сделают? Выгонят из ССН?

Он крутил ручку настройки, пока наконец не отыскал канал командиров звеньев. Радиоприемники в Огненной не могли дешифровать разговоры пилотов, но семья Артуро, видимо, была достаточно влиятельной, чтобы пользоваться радиоприемником с дескремблер ом.

– Они приближаются, – произнес незнакомый голос. – Тьма! Да их тут до хрена.

– Нужно сосчитать, – сказала Броня. – Сколько звеньев? Сколько кораблей?

– Говорит разведка. – Я узнала голос: это была Маска, одна из тех разведчиц, которые дрались вместе с нами. – Мы выясним их численность, адмирал.

– Все задействованные звенья продолжают придерживаться оборонительной тактики, пока мы не узнаем численность противника, – сказала Броня. – Конец связи.

Я придвинула стул поближе и, слушая переговоры, пыталась представить себе ход боя. Другой разведчик описывал падающую верфь. Огромное древнее сооружение из стали, с зияющими отверстиями и извилистыми коридорами.

Разведчики доложили о результатах. В первой волне креллов летело пятьдесят кораблей, но следом за ними – еще пятьдесят. Враги знали, насколько важен для нас этот бой. Они послали туда все свои силы и были исполнены решимости, как и мы.

– Сотня кораблей, – тихо проговорил Нед. – Вот это будет заруба…

Он выглядел испуганным – быть может, вспомнил нашу с ним гонку в потрохах другой верфи.

– Значит, они бросили в бой все ресурсы, – сказала Броня. – Звено «Прилив», звено «Валькирия», звено «Вольфрам» и звено «Кошмар» – я хочу, чтобы вы обеспечили прикрытие. Звенья в тылу – не позволяйте креллам приблизиться к верфи. Не допустите, чтобы они взорвали рядом с ней бомбу!

Командиры звеньев поочередно подтвердили получение приказа. Я закрыла глаза, представляя себе рой кораблей и вспышки деструкторов. Поле боя было относительно чистым, почти без обломков, только эта огромная верфь.

Мои пальцы невольно зашевелились, как будто я управляла кораблем. Я все чувствовала. Дрожание кабины, свист воздуха, пламя ускорителя…

Святые и звезды! Как мне этого не хватало!!!

– Здесь бомбардировщик, – сообщил кто-то из командиров. – У меня подтверждение от трех кораблей.

– Разведка подтверждает, – сказала Маска. – Мы тоже его видим. Адмирал, бомбардировщик направляется прямиком к верфи. У него на борту биобомба.

– Отгоните его! – приказала Броня. – Защита трофея – наша важнейшая задача!

– Есть, сэр, – сказал командир звена. – Вас понял. Нам оттеснять его, даже если в результате бомбардировщик будет двигаться в сторону Альты?

В канале стало тихо.

– Чтобы войти в зону угрозы для Альты, бомбардировщику с его скоростью потребуется не меньше двух часов, – наконец сказала Броня. – У нас будет время остановить его. Выполняйте приказ.

– Два часа? – повторил Нед. – Они дальше, чем я думал.

– Ну, бомбардировщики где-то вполовину медленнее, чем «Поко», – сказал Артуро. – Значит, верфь опускается примерно в часе полета от нас – столько же времени потребовалось нашим силам, чтобы добраться туда. Прикинь, что получается, если еще не разучился считать.

– Зачем я буду это делать, если для сложной работы у меня есть ты? – отозвался Нед.

– А кому-нибудь еще из вас… тревожно? – спросила Киммалин.

– Говорят, там бомбардировщик с биобомбой, и движется он, скорее всего, в нашу сторону, – ответил ей Артуро. – Так что да.

– Не из-за этого, – сказала Киммалин. – Из-за того, что мы просто сидим здесь и слушаем.

– Мы должны быть там, – прошептала я. – Это ведь… такая же битва, как тогда, за Альту. Им нужны все до единого – а мы здесь! Слушаем. Газировку пьем.

– Они собрали абсолютно все боеспособные корабли, – сказал Артуро. – Даже будь мы в ССН, мы все равно сидели бы здесь и слушали.

– Мы отогнали его, – донесся из передатчика голос одного из командиров. – Подтверждаю: бомбардировщик отвернул от охраняемого объекта. Но он пытается прорваться к Альте.

– Этот бомбардировщик быстрый, – сказала Маска. – Быстрее остальных.

– Разведчики, – приказала Броня, – идите на перехват. Всем остальным – не отвлекаться. Охранять верфь! Это может быть обманный маневр.

– Я потерял три корабля, – сказал кто-то из командиров. – Прошу помощи. Адмирал, они атакуют нас с разных сторон. Тьма, это…

Тишина.

– Командир «Валькирии» сбит, – услышали мы уже другой голос. – Я забираю их оставшиеся корабли. Адмирал, нас тут одолевают.

– Всем кораблям перейти в наступление, – скомандовала Броня. – Отгоняйте их. Не подпускайте к верфи.

– Есть, сэр, – отозвались остальные командиры.

Бой продолжался еще некоторое время, и мы сидели затаив дыхание. Не только потому, что пилоты погибали, пытаясь завладеть верфью, но и потому, что с каждой минутой бомбардировщик подбирался все ближе и ближе к Альте.

– Разведка, – наконец спросила Броня, – есть новые данные по бомбардировщику?

– Мы занимаемся им, сэр! – доложила Маска. – Но этот бомбардировщик хорошо защищен. Десять кораблей.

– Вас поняла, – отозвалась Броня.

– Сэр! – сказала Маска. – Он летит значительно быстрее обычного бомбардировщика! И он снижается. Если мы не будем осторожны, он прорвется на расстояние удара к Альте!

– Атакуйте его, – приказала Броня.

– Только силами разведчиков?

– Да.

Я почувствовала такую беспомощность. Когда ребенком я слушала рассказы о войне, голова моя была забита драмой и пафосом – славой и убийствами. Но сегодня я слышала напряжение в голосах командиров, видящих, как гибнут их друзья. Я вздрагивала при каждом взрыве, доносящемся из передатчика.

Где-то там сейчас летели Йорген и ФМ. Я должна была помочь им. Защитить их.

Я закрыла глаза и невольно стала выполнять Бабулино упражнение, представлять, будто я парю среди звезд. Слушаю их. Тянусь к ним…

Сначала под веками возникли десятки ярких точек. Потом сотни. Я ощущала обращенное на меня внимание чего-то огромного и… ужасного.

Я ахнула и открыла глаза. Светящиеся точки исчезли, но в ушах стоял гулкий стук сердца, и меня не оставляло чувство, что эти существа все еще смотрят на меня. Неестественные существа. Полные ненависти.