-Аррррр! -Змеица с пыльно-темной, облупившейся от старости чешуей рухнула сверху. Клочья серой плоти полетели из-под когтей. Волоча подрубленное крыло, змеица шагнула вперед, прянула облезлая голова на длинной жилистой шее, пробивая просеку в толпе врагов. Серый мечник кинулся на змеицу со стороны раненого крыла. Вынырнувшая из свалки огненная волчья пасть перехватила его в прыжке, бросила змеице под когти. Змеица немедленно перекусила другого серокожего, пытавшего ударить Вука.

-Красава, змейская-бабка! -одобрительно рыкнул Вук. Взмыл в прыжке, отбивая аспида, атакующего сверху. -С такой сам-друг и помереть можно!

-Сначала они! -прохрипела змеица, принимая облик всклокоченной старухи в лохмотьях. -Прикрывай!

-Ишь, какая старушка-попрыгушка! Да с нашим удовольствием! -рыкнул Вук, кружа вокруг нее серо-огненным вихрем.

Старушенция открыла желтозубую пасть и пронзительно завизжала. Из глотки у нее попер черный туман. Его клочья поднялись вверх, окутывая голову ближайшего аспида. Летучий скакун судорожно задергал пестрыми крыльями и пал на землю бездыханный‚ Туман пополз дальше.

-Лаума Смертный Мор, -выпуская пучок ветвистых молний, рыкнула Дина. -Самая страшная ипостась Трехликой Дочери Ливня и Крови.

-Она ж вроде в твоей свите? - мечом срубая атакующего аспида и тут же поворачиваясь к следующему, спросил Андрей.

-А кто ее еще выдержит! -встречая новую атаку веером разрядов, рыкнула Повелительница Грозы.

Лаума продолжала визжать -черный туман полз навстречу нападающим.

-Она сможет их уничтожить?

-Живых! И не столько! -безнадежно рыкнула Дина, заливая все вокруг трескучим искристым пламенем.

***

-«Виновны! -шорохом мертвых ветвей, мерцанием глаз искалеченных тварей шептал Мертвый лес. -Виновны, виновны... Что бы ни сделали мы сейчас, вы сделали больше, вы сделали хуже, вы сделали страшнее... Смерть людям! Смерть!»

Мимо Ирки проволокли еще пытающегося сопротивляться Тата и швырнули к подножию валуна. Следом в кучу, как котят в корзинку, побросали змеенышей -малыш и девочка мелко дрожали, невольно цепляясь за старшего драконенка в поисках защиты.

-Эй! -выходя из охватившего ее оцепенения, возмутилась Ирка. -А дети тут при чем?

-Моя кровь -ключ к замку, а сам замок кровь четырех стихий, -рассудительно ответил Пес.

-Но они же еще маленькие! Они могут умереть! -Ирка рванулась, натягивая держащие ее веревки. Фраза из привезенного Танькой старого письма звучала в голове: «исполнение надежд и чаяний противоположной стороны в нынешнем нежном возрасте наследницы несомненно окажутся для нее смертельными». Ритуал вот что заставило бабку подхватиться и бежать прежде, чем их нашли посланники папочки! Ритуал, который выкачал бы из Ирки всю кровь, а теперь выкачает ее из малышки с морковными хвостиками.

-Если ты забыла -я собирался уничтожить лавовые поля драконышей. Искренне жалею, что не вышло. Так неужели ты думаешь, что пощажу четырех... ох, прости, трех драконят? Один-то вполне взрослый, -глумливо спросил рычащий голос. -Уж кто есть тот есть, вряд ли можно рассчитывать, что на замену им явятся все четыре Великих! -хмыкнул Пес. -Что поделаешь, дочь, все должно быть как в этом вашем... «Пятом элементе»!

-Ты не только читаешь наши стихи, но и смотришь наши фильмы? -желая хотя бы уязвитъ его, пропыхтела Ирка веревки, сколько их ни натягивай, только резали запястья, но рваться не желали, а выпустить когти по-прежнему не удавалось -второй облик не желал откликаться.

-Смотрел. Раньше, -лаконично бросил Пес. -И думал: сколько же природных сил и ресурсов потрачено, сколько земли отравлено, чтобы выработать это электричество, изготовить эти наряды, эту пленку, на которую вы снимаете. Вы существа, способные убивать просто ради развлечения!

-Совсем как коты, -отозвалась Ирка.

Она не слишком задумывалась что говорит, потому что мысли вдруг понеслись вскачь, как подстегнутые хлыстом. «Пятый элемент». Старый-старый фильм...

Она не видела, как при ее словах зло сощурились круглые глазищи Старшего Кота.

-Довольно! Начинайте -или мне еще тринадцать лет ждать? -Валун под Иркой яростно затрясся.

Старший Кот смачно облизнул лапу и… Ирка содрогнулась от боли -острейшие кошачьи когти одним махом вспороли ей запястья. Миг -и волна боли прошлась по второй руке. Кровь из располосованных

щшл

вен закапала на серую шероховатую поверхность валуна... Первая капля впиталась в камень без остатка. Вторая тоже.

Запястья полыхали болью, кружилась голова, боль делала мир звонким и прозрачным. Ирка медленно закрыла глаза, чувствуя как жизнь тихо вытекает из нее.

Третья капля упала на ледяное окошко. Раздалось громкое шипение, взвился султанчик пара и лед растаял. Остро запахло псиной.

-Драконят! -раздался повелительный рык, Старший Волк схватил брыкающегося водного Лун и швырнул его с западной стороны камня.

-Первый элемент, запад -вода... юг-огонь восток -ветер, и север-земля. И пятый элемент -человек. Все как в фильме, а в фильме все как на алтаре острова Хортица! Том самом, который принял Ирку, а она приняла его, и Силу, и Долг наднепрянской ведьмы. Земля-ветер-огонь-вода... вода-огонь-земля-ветер... Пятикратный алтарь. Пентаграмма. Пятилучевая звезда. Четыре могучие стихии... и слабое существо. Человек. Ведьма. точно как она сказала на Алатырь-камне. Четыре стихии и… существо? Существо? Не-е-ет

-Они все знали! -Ирка широко распахнула глаза.

Пятикратный алтарь на Хортице, а еще восьмерка символ бесконечности, и круг бесконечного круговорота существ на Мировом Древе. Разомкнутый круг! Ирка рванулась, пытаясь псдняться на камне, веревки туго-туго натянулись...

-Лежи, чего уж там! -медвежья лапа легко и даже бережно придавила ее к камню. -Не дергайся. Меньше дергаешься меньше крови, авось выживешь.

-Ты не понимаешь! -глядя в нависшую над ней морду медведя шалыми от неожиданной догадки глазами, прошептала Ирка. - Они все знали с самого начала! Ведьмы... ведающие... Еще когда ставили тот алтарь они знали, к чему мы идем! К чему придем! И что путь будет долгим! Но не бесконечным!

-Ты чего несешь, щенка? -растерянно пробормотал медведь, отшатываясь от Ирки. -Какой алтарь?

-Драконят, я велел! Не теряйте времени! -Валун под Иркой заходил ходуном, точно Пес раскачивал его изнутри.

-А он прав! -энергично кивнула Ирка, выгибая руку так, что в изрезанном запястье полыхнула лютая боль. Кончики пальцев зацепились за спрятанную в рукаве яркую «блестку», что чуть не потерялась в хвойном ковре Мертвого леса. -Вре-е-емя! -закричала Ирка, сжимая это в кулаке, и вскидывая кулак к небесам. Между пальцев у нее полыхнул свет призрачный, потусторонний свет лунной дорожки над морем.

***

В небе над Молочной плотный клубок аспидов разлетелоя, точно внутри ахнул взрыв. озглавлявший самоубийственную атаку драконов Великий Водный засиял серебристо-фиолетовым светом, от которого приблизившиеся к нему аспицы начинали пронзительно трубить и трясти головами как слепые.