-Ось вона, Повелитель! -скалясь во всю зубастую пасть, прорычал Панас и дернул Ирку за веревку так, что она обязательно бы упала, если бы не мгновенно подставленный хвост Старшего Кота. Ирка налетела на хвост грудью как на мягкий шлагбаум и выпрямилась, пытаясь понять, где же он, тот, к кому обращаются. В желудке точно застыл ледяной ком, подтекая струйками холодной воды вверх и вниз по позвоночнику. -За волосся прытяглы!

Ирка тряхнула волосами и слегка озадаченно уставилась на рассыпавшиеся по плечу пряди. У Панаса фантазии или у нее провалы в памяти? Инари покосился на ее обиженно-недоуменную физиономию, и тонкие лисьи губы невольно раздвинулись в длинной усмешке.

-Хорррошо! -пророкотал уже знакомо бесстрастный голос. Исходил этот голос... ой, тоже из пасти Панаса! Волоча Ирку за собой, бывший приграничник проковылял через всю поляну и уселся у серого валуна под нависающими ветвями мертвых деревьев.

Валун был не маленький, побольше Иркиного роста, но она уже видала такие -шероховатые, изъеденные временем на кручах над Днепром. Необычным были только прозрачные вкрапления вроде слюдяных окошек. Ирке не понадобилось много времени, чтобы понять это лед. Отражаясь бликами в ледовых окошках, по поверхности камня то и дело пробегали огоньки точно по бикфордову шнуру, -и тут же задувались шустрыми сквознячками. От их движения то тут, то там появлялся и сразу исчезал очерченный огнем контур песьей головы.

«Прав был Ментовский Вовкулака -мы с папаней и впрямь… на одну морду», -невольно кивнула сама себе Ирка. Способность перекидываться и не думала возвращаться. Улететь? Полетной мази на щиколотках и запястьях не осталось, а небо над поляной закрывала сплошная туча роящихся мух. Ламед-вовников на них нет!

-Знаю я, що в тэбэ на уме! Навить и не думай! -немедленно дернул ее за связанные руки Панас.

-Замолчи, человек!

Глаза Панаса обессмыслились‚ став похожими на пластиковые глаза мягкой игрушки, а из шакальей пасти раздался совсем другой, рычащий, голос:

-Приведите их! -скомандовал этот голос, и пара серокожих немедленно исчезла за деревьями.

-А ты.... подойди! -Ирку снова дернули.

Повыпендриваться, что ли? Дескать, кто это «ты», да почему на «ты»... Ирка задумчиво покусала губу, никакой выгоды от выпендрежа не увидела, а выпендриваться просто так, из любви к искусству -себя не уважать. Будьте проще, девушка, и… валуны к вам потянутся. А не потянутся... Магомет к горе сам шел и нам велел! Ирка солидно и неторопливо сперва подобрала болтающуюся веревку, потом подхватила подол платья и двинулась к валуну. Серый прах хрустел под туфельками. Глядящие сквозь мертвые ветви людозвери поворачивали головы синхронно с каждым ее шагом. Ирка остановилась перед валуном, подумала... и уважительно и с достоинством поклонилась. Точно как кланялась наднепрянская ведьма, посланница мира людей, перед троном Владычицы Табити.

-Ты боишься? -спросил ее рычащий голос -пасть Панаса снова судорожно задергалась.

А Табити посообразительней будет. Или просто Псы в этикете не разбираются? В щенках его газетой не шлепали, на собачью площадку не водили -откуда воспитанию взяться? Ирка вскинула глаза... и поняла: то, что ей казалось пятнами рыжего мха на валуне, было... клочьями собачьей шерсти, растущей прямо из плоти камня. Она нервно сглотнула, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

-А мне есть чего бояться?

-Ты одна... -прогудел голос. Бегущий огонек высветил силуэт собачьей морды и исчез. -В Мертвом лесу, полном чудовищ.

Мерцающие звериные глаза среди ветвей засветились ярче и приблизились, а из клыкастых пастей вырвался лающий смех;

-Разве я одна? -искренне удивилась Ирка, оглядывая полянку. Завывающие монстры изумленно смолкли. -И чего мне бояться, если самое страшное чудовище в этом лесу я!

Было еще два... но они уже ушли.

Над поляной царило недоуменное молчание.

-Слышь, ты это… белены объелась? -наконец Нарушил его Старший Медведь.

Ирка только молча и равнодушно пожала плечами.

-Подойди ближе, дочь! -словно щелчок хлыста бросил рычащий голос.

Ирка снова подумала... Если б она в обычной жизни так тщательно обдумывала каждый шаг, была бы отличницей, любимицей учителей. Или сдохла бы давно. Ирка усмехнулась и действительно шагнула ближе.

-Ты все время смеешься. Когда мы встретились с тобой в приграничной деревне, ты тоже смеялась, проскрежетал голое. Но разве я смешон? Я сказал, что мне нужна твоя кровь моя кровь, дочь. Что я ее получу, и ты будешь у моего алтаря. Все стало как я сказал. Разве нет?

-Разве да? -то ли соглашаясь, то ли сомневаясь кивнула Ирка.

Снова последовало молчание похоже, она тоже заставляла его задуматься. Интересно, додумается до чего-нибудь?

-Насколько же проще было, если б ты сразу сделала как я велю! -Голос из Панасовой пасти решил проигнорировать непонятные нотки в Иркином ответе. -Если бы еще на хортицких алтарях ты принесла одного из тех ничтожных оборотней в жертву... Ты была бы уже здесь! Давно!

Интересное кино как оказывается, выгодно не резать живых людей на древних каменюках! Странно даже, откуда маньяки берутся?

-Почему ты снова улыбаешься? -рявкнул голос. -Ты не должна была стать всего лишь хортицкой ведьмой! Став моей жрицей ты обрела бы почти всю Силу Симаргла! Ты могла бы создавать и уничтожать, растить леса взмахом руки и…

-Значит... Рада Сергеевна так и сделала? -перебивая торжественный монолог Симаргла, напряженно спросила Ирка. -Убила кого-то на алтаре? Потому и могла... так много? И кто... это был? Кого... она убила?

-О ком ты говоришь? -Серый валун задрожал, словно от гнева, и бегущий огонек на нем обрисовал оскаленную пасть. -Какая еще Рада Сергеевна?

-Твоя ученица. Та, которой ты разрешил пользоваться своей Силой, -угасшим голосом ответила Ирка. -Та, которую послал за мной сейчас.

-Ах, эта... Человечка... -последовал равнодушный ответ. -Она пыталась снова служить мне...

А ты даже не сразу вспомнил, о ком речь. Не помнил имени не только жертвы, но и своей жрицы. Иногда вот так и начинаешь понимать врагов. Не прощать за все, что Рада сделала, но понимать... теперь Ирка ее понимала!

-Я тоже человечка.

И ведьма. Именно так она когда-то решила перед Алатырь-камнем и не собиралась отступать от своих слов.

-И впрямь, -с искренним отвращением сказал он. -Ты же могла принимать второй облик, по сейчас я чую в тебе лишь человечку -беспомощную и бесполезную во всем, кроме крови, текущей в твоих жилах! И ты здесь, где и должна быть с самого начала.

-Ну если я уже здесь, ты получил что хотел и настоял на своем… -в голосе девчонки звучала едва слышная, почти незаметная насмешка женщины, дающей мужчине право думать, что он самый крутой. И не важно, кто этот мужчина -отец, брат или парень. -Ты же договорился с Табити, что прекратишь наступление на Пещеры, когда получишь меня. Так может, уже прекратить?