-Аххх! -почти страстно выдохнула девочка-Смерть, протянула руку, но так и не коснулась того, что лежало на Иркиной ладони. -Конечно! На твоих землях это должно работать! Ты сама здесь, да и Ирий примыкает именно к твоей территории, наднепрянская ведьма! Я же говорила! Кто еще, кроме человека, придумает такое!

-Это не я, это вообще-то Танька, -пряча бесценный пакетик обратно за чулок, пояснила Ирка. -Она нашла это после того, как мы разбуженных мертвецов в моем мире гоняли, но опробовать не успела.

-А ведь этого может и не хватить, -вдруг задумчиво сказала Морана. -Все же он Великий Пес! Или ты не все мне рассказываешь? -склонив голову к плечу, девчонка подозрительно посмотрела на Ирку. Бирюзовые висюльки и закрученные в штопор локоны свесились набок. - Лжешь... перед Смертью? - Вкрадчиво поинтересовалась она.

-Как можно, Темная Госпожа? -демонстративно возмутилась Ирка. -Я просто недоговариваю.

-Как я тебе Темная? -по-старушечьи полжала губы девчонка. -При свете я тоже прихожу, тебе ли не знать. Можешь звать меня Госпожой Покоя. Но только не покойной госпожой! -усмехнулась она.

Шутка номер два, прям stand-up со Смертью! Ирка даже удивилась: оказывается, на Смерть можно злиться, особенно если с ней лично знаком.

-Не сердцсь, -девчонка снова склонила голову, локоны и бирюза перевесились на другое плечо. -Вы, люди, единственные, кто на меня злится, а это так несправедливо! Я ведь ничего по решаю, я просто прихожу, когда наступает мой час. Но помочь... помочь я могу, это не запрещено. -Она сделала шаг... ближе... еще ближе...

На Ирку дохнуло ледяным холодом, ой стоило отчаянного усилия не шарахпуться назад. Девочка- Смерть протянула руки... ледяные ладони обняли Иркино лицо, заставляя ведьму наклониться... и ледяные губы прижались к ее лбу. Ирка почувствовала, как внутри ее все замирает: дыхание, биение сердца, ток крови… Морана разжала руки, Ирка отступила, тяжело, со всхлппом дыша. В сложонные чашечкой ладони упало что-то легкое... алое... Алый цветок с черной сердцевиной. Тот самый, который в наднепрянских землях никогда не сажают на кладбищах. Ирка завороженпо уставилась на него. Па плечо ей легла теплая ладонь. Ведьма обернулась... Позади нее стояла та же самая девчонка! Только от нее шло ощутимое тепло, на щеках играл румянец, а в небрежно разметавшиеся волосы были вплетены цветы. Ирка попыталась оглянуться... но девочка с цветами в волосах только покачала головой, удерживая ее за плечи, притянула к себе и тоже поцеловала в лоб. На ладонь Ирке упал голубой цветок в перекрестье всегда зеленых листиков. Тот самый, который помогает любить, и помнить, и хранить связь рода. Девочка улыбнулась и… исчезла, осталось только охватившее Ирку живое тепло.

-Морана и Жива -одно, -благоговейно прошептала она, крепко зажимая добычу между связанными ладонями.

-Если избавить нас от этого... извращения... -пробурчал прямо над ухом по-старушечьи брюзгливый голосок, -можешь попросить о ком захочешь. Один раз.

-Один раз на двоих или каждую по разу? -уточнила Ирка.

-Настоящая ведьма! -над другим ухом рассыпался смехом голосок-колокольчик. -Ладно, не будем жадничатъ каждую по разу.

-Уже прошу, -немедленно выпалила Ирка. -Там, в кронах, мертвый змей застрял, богатыри погибли, оборотни... вы можете помочь?

-Кому? -слегка ошеломленно спросили ее.

-Кому сможете. Я не хочу выбирать -как я могу выбрать, кому жить, а кому умереть? Если я помогу вам, просто помогите змеям, богатырям, вовкулакам кому получится! Вы же две самые могущественные сущности... ну или одна самая могущественная сущность, - неуверенно исправилась она. -Вот мое желание -и всего одно! -лукаво улыбнулась Ирка.

-Даже не знаю, что сказать тебе, ведьма, -прозвенел голосок-колокольчик. -То ли восхищаться деловой хваткой, то ли ужасаться твоей нерасчетливости.

-Люди! -возмущенно фыркнул брюзгливый голос. -Предают друзей, жалеют врагов, спасают незнакомцев...

-А еще мы чешем котов и кормим кроликов потому что они няшные! -хмыкнула Ирка.

Ответом ей был двойной смешок и наступила тишина. Мир вокруг Ирки мигнул. Черный прах, выбитый из мертвого ствола ударом Панасовой башки, дрогнул и полетел во все стороны Панас шлепнулся на ковер из гнилой хвои, взвыл, хватаясь за ушибленную голову когтистыми лапами.

-Сам упал. Такой вот ты неуклюжий, -равнодушно обронила Ирка. Маленькая нахальная месть согревает почти как Жива!

-Все, тварюко, конец тебе! -за веревку дергая Ирку к себе и замахиваясь кулаком, во всю пасть проревел человек-шакал.

-Довольно! -резко пролаяли из-под деревьев, и раздался медвежий рев.

Враз сгорбившийся Панас метнул испуганный взгляд испоцлобья. Под ветвями мертвых деревьев стояла хорошо знакомая троица: Старший Медведь, Старший Лис и Старший Кот.

-Бер... Инари... -даже со связанными руками Ирка умудрилась поклониться с достоинством. Коту Ирусану просто кивнула.

-Я же предупреждал: не позволят тебе решать и распоряжаться, девочка, -устало сказал Старший Медведь, и в его ворчании было что-то вроде сожаления, будто он не верил, но все же надеялся, что у наглой человеческой ведьмы получится.

-Пойдем, -сухо тявкнул Лис. -Твой отец тебя ждет. И почти беззвучно добавил: -Уже тринадцать лет.

Глава 50 Привет, папаня!

Ирка сама не знала, чего она ждала. Чего-то омерзительного, например груды гниющих трупов, или, наоборот, неимоверно величественного храма или статуи гигантского Пса из камня, льда и пламени, с ореолом ветра... под виляющим хвостом?

Была просто поляна в ровном, как циркулем обведенном кругу мертвых деревьев. Сама поляна вовсе не вызывала отвращения это место было так давно и так безнадежно мертво, что никакое подобие псевдожизни не могло потревожить ровную площадку, засыпанную слежавшимся прахом. Если и были тут когда какие трупы, то или поднялись по папиному велению, собачьему хотению и удалились своим ходом или рассыпались окончательно. А может, косточки он сгрыз? Ирка негромко хихикнула.

Смешок словно всколыхнул неподвижный воздух. Между мертвыми ветвями начали возникать... лица! Неподвижные силуэты, только что казавшиеся частью мертвых деревьев пятном лишайника, изогнутой веткой, старым дуплом, зашевелились, складываясь в лица и морды, одна за другой с интересом поворачивались к процессии. От скрюченных стволов отслаивались жилистые тощие фигуры серокожих -их темные, без белков глаза равноцушно и внимательно пялились на Ирку. Из сплетения корней поднимались сутулые, покрытые клочковатой шерстью полулюди-полузвери голодом и жаждой крови сверкали волчьи глазищи, нервно подергивались рысьи уши с кисточками, почти человеческие руки со звериными когтями скребли кору, рассыпая тучки черной пыли.

-Угу-угу! -пронесся над поляной зловещий совиный крик. На дальней сосне, с трудом балансируя на гнущейся под ее тяжестью верхушке, сидела Мать всех Птиц, и ее круглые глазищи светились как два прожектора.