И зарычал Великий Пес. Черные щупальца хлестнули по стволу Мирового Древа... и стала пересыхать земля вокруг и везде, превращаться в будто опаленную огнем крошку, и никло все живое, и травы, и сады, и посевы, и мычала жалобно скотина в хлевах, и просили пить дети. Ведьма на алтаре пронзительно закричала в ответ, и запульсировал окутавший ее ведьмин огонь -и синими венами побежали меж пересохшей землей нити каналов, и заструилась по ним вода, возвращая жизнь.

И снова зарычал Пес и сомкнулась земля, выдавливая пущенную в нее воду, и поднялась вода стеной над селениями и городами, из друга превращаясь во врага и грозя погрести под собой. И снова закричала ведьма и встала плотина на пути воды, не пропуская ее.

И в третий раз зарычал Пес и тучи мух и саранчи ринулись на людские посевы, и рычащие звери вышли из лесов...

Ирка коротко хрюкнула -и бурно захохотала:

-Это уже смешно! Мне что, в аптеку за репеллентом сбегать? Надоело! -И ринулась вперед.

На поросшей барвинком поляне у валуна Великий Водный пошатнулся -кровь хлестала из взрезанного запястья, точно кто-то тянул ее. Ирка окуталась зеленым пламенем и захохотала снова. Потом ее погруженные в камень руки напряглись, будто сомкнулись на чем-то... Рванули! Раз! И еще! И снова! Лицо ее на миг исказилось отчаянием, ее неумолимо поволокло к валуну, втаскивая внутрь. Великий Водный взревел и ударил по валуну с силой, с какой цунами бьет в затихший от ужаса берег. Камень лопнул. Осколки шрапнелью полетели во все стороны, братья Великие дружно залегли, и только он кинулся к Ирке. Ведьма упала на колени, волоча за шкирку что-то яростное, рычащее, и это рычащее содрогалось, мучительно изменяясь. Распахнулись коричнево-рыжие крылья, блеснули собачьи клыки...

Пламя Смородины погасло, исчез дымный силуэт Калинового моста, пропал и гигантский панцирь черной черепахи, растаяли громадные смутные фигуры, глядящие сквозь раскрытые небеса... зато приглашающе распахнулось ярко светящееся окно портала. Великий Пес взмахнул крыльями и рванул к этому выходу -подальше отсюда, прочь, в другой мир, где Ждали его свобода и… месть!

Иркины пальцы соскользнули с шерсти, а из-под нарукавья следом за беглецом потянулась струя ее крови...

***

Окровавленная, обожженная, в иотрепанном в лохмотья костюме, Оксана Тарасовна запрокинула голову навстречу новому «окну» в небе. Враги сыплются один за другим, девчонки все как одна ранены, толстая дура Стелла примчалась на помощь вместе со своими бабками. Двоих из них пришлось зашвыривать прямо в окно реанимации: одну с почти отрубленной рукой, вторую с банальным сердечным приступом прихватила дурищу, как первого змея Увидела! Сражаться сил не было, но сдаваться ведьма не собиралась -по руке медленно, как масло, стек Клуб блекло-зеленого пламени.

Небо дрожало, точно трясли над головами огромное стекло. Над Днепром, срезая верхний слой воды как ножом и выгибая дугой давно опустевшие мосты, Прокатился чудовищный рык!

-Громадное лезет! -Девчонки слетались к ней со всех сторон. На законченном лице Маринки азартно сверкали глаза и зубы, рыжие волосы Катерины Вились как флаг.

«Вот тут-то нам и конец», -тоскливо подумала Оксана Тарасовна.

Небеса раскрылись, град камней брызнул во все стороны, и на ведьм ринулась пасть. Широко распахнутая пасть, за которой завороженная то ли ужасом, то ли восторгом Оксана Тарасовна едва разглядела горящие глазищи и широко распростертые коричнево-оранжево-черные крылья. Великий Пес Симаргл в Силе и Ярости своей взмыл над обреченным человечьим миром, и только жалкие ведьмы нахально осмелились встать на его пути. Пес жутко оскалился клыки ощерились над замершим городом...

-Бежим? -жалким голосом пролепетала Маринка.

-Никуда мы не побежим! - Оксана Тарасовна взмыла навстречу Псу плечом к плечу со Стеллой.

Запахом звериной пасти дохнуло в лицо, горячее дыхание Симаргла завертело ведьм в воздухе...

Позади Пса выросла гигантская, на все небо фигура девчонки спутанные черные волосы и подол зеленого платья полоскал ветер. Девчонка взмахнула рукой и вслед Псу полетел алый аркан. Петля захлестнулась у него на шее. Оксана Тарасовна, зависшая перед самой мордой клыкастой смерти, увидела, как глаза Пса жутко выпучиваются, пасть разевается еще шире, судорожно хватая воздух. А потом над Днепром пронесся древний, как сам мир, боевой клич наднепрянских ведьм -пронзительный, до звона в ушах, девчоночий визг!

-И-и-и-и! -орала ведьма Ирка Хортица. Пойманного в кровавую петлю Пса дернуло назад точно... шавку, одернутую хозяйским поводком! Дрыгая лапами, он пронесся через все небеса и... канул обратно в дыру. Портал о громовым грохотом захлопнулся, и все исчезло

***

-Как давно я его не видел! -дрогнувшим голосом сказал Грэйл Глаурунг.

Запрокинув головы, братья Великие смотрели на рыже-черного Пса, парящего в небе Ирия. От него вниз тянулась алая лента. Девчонка в зеленом платье держала ленту за другой конец, точно вела в небе воздушного змея. С каждым мгновением алая лента все бледнела, наконец растаяла совсем, но четверо драконов знали, что эта привязь не исчезнет никогда. Девчонка опустила руку, провела ладонью по лбу, оставляя кровавые полосы, и улыбнулась. И медленно начала оседать в голубые цветы. Айт одним прыжком махнул к ней, успев подхватить на руки у самой земли.

-Что ты сделала? -прошептал Айт, проводя по ее губам окровавленными пальцами.

Ирка слизнула капли темной драконьей крови и откинулась ему на плечо, устало прикрывая глаза.

-Ты сказал, что лучший мир -это когда врага крепко держишь за горло. Ну или на привязи... -прошептала она. -Вот я теперь и держу. Хортова кровь... Кровная связь работает в обе стороны. Моя кровь -его собственная кровь освободила его… но она ведь у меня еще и человеческая. Так что теперь, если он что плохое сделает людям... то же самое случится и с ним... и со всеми его созданиями.

-Но... это же мировая катастрофа! -зашипел Грэйл Глаурунг.-Самим сдохнуть мало, надо всех за собой утащить?

-А что будет, если исчезнет вся вода? Или вся земля? -приоткрывая один глаз, спросила Ирка.

-Но… Но... -запыхтел Великий Земляной.

-Мы совсем не настаиваем на том, чтоб сдохнуть, -сонно пробормотала Ирка. -Наоборот, хотелось бы пожить подольше. И чтоб все жили. Просто мы еще молодая стихия. Младенец. И, конечно, делаем глупости. Нам нужно время, чтобы освоитьсясо своей силой. Повзрослеть. -Последние слова она произнесла уже вовсе не внятно, судорожно зевнула, ткнулась головой Айту в плечо и напоследок еще пробубнила: -Он... отец… сам называл людей чудовищами. А мне не поверил, что я -самое страшное. Ее глаза закрылись совсем, и сонное дыхание пощекотало Айту шею.

-Пойдем уже, страшное чудовище. -Айт поднял ее на руки и понес по зелено-синему ковру. Тугие листья барвинка пружинили под ногами, иногда ступня проваливалась, чувствуя таящиеся под живыми листьями гниющие останки Мертвого леса, сзади ругались братья, но Айт впервые не прислушивался к их коварным планам и страшным тайнам. В первый и последний раз ему было решительно наплевать. Только цыкнул: «Отстань, Сайрус! » когда вкрадчивый ветерок пошевелил заброшенную ему на плечо прядь Иркиных волос.