Свыше 40 лет (с 1873 по 1914 г.) Петр Семенов возглавлял Русское географическое общество. При его участии и поддержке было организовано множество экспедиций в разные районы планеты, выпущено многотомное «Полное географическое описание нашего отечества». Он и сам не раз совершал далекие путешествия. Весной 1856 г. Семенов отправился на Тянь-Шань. Выйдя в путь из Семипалатинска, путешественник добрался до Балхаша, к юго-востоку от которого увидел «ослепительно блестящую… вечными снегами», простирающуюся на юго-запад цепь высоких гор, которую он назвал Джунгарским Алатау. За этим хребтом начиналась «низкая и жаркая» долина реки Или. Миновав ее, он достиг города Верный (Алма-Ата), откуда совершил два похода к озеру Иссык-Куль. Зиму 1856/57 г. Семенов провел в Барнауле, а летом 1857 г. отправился из Верного на восток. Он прошел по северному склону Заилийского Алатау, достиг верхнего течения Чарына – притока реки Или и, поднявшись на перевал Терскей-Ала-Тоо первым из европейцев увидел вершину Хан-Тенгри. Перед путешественником «возвышался самый величественный из когда-либо виденных мной горных хребтов. Он весь, сверху донизу, состоял из снежных исполинов… Как раз посередине… возвышалась одна, резко… отделяющаяся по своей колоссальной высоте белоснежная остроконечная пирамида…».

Петр Семенов

На склонах Тенгри-Тага Семенов открыл и исследовал гигантский ледник, самый большой на Тянь-Шане, которому позже дадут его имя. Неподалеку путешественники повстречали кочкаров – горных баранов с массивными рогами. Зоологи считали, что кочкары полностью вымерли. В конце сентября 1857 г. Семенов вернулся в Семипалатинск. Результаты его экспедиции оказались весьма значительными: фактически путешественник положил начало открытию и исследованию Тянь-Шаня. В память об этом в год 50-летнего юбилея путешествия Семенов получил почетную приставку к своей фамилии – Тянь-Шанский.

В 1854 г. баварские натуралисты, братья Адольф, Герман и Роберт Шлагинтвейты, состоявшие на службе британской Ост-Индской компании, отправились в труднейшее путешествие в горы Центральной Азии – в Гималаи, Каракорум и Куньлунь. Путешествия в этих горных суровых краях были опасны не только из-за суровых естественных условий, обвалов и лавин и, скорее, даже не столько из-за них. Местные правители весьма подозрительно относились к иностранцам, существовали даже целые районы, куда доступ чужим людям был запрещен под страхом смерти. Тем не менее исследователям удалось добиться многого. Пройдя по восточным склонам Каракорума и северо-западному Тибету, они провели ряд измерений магнитного поля Земли и, перевалив через Каракорум, установили, что это самостоятельная горная система, не связанная с Куньлунем. В начале 1857 г. Герман и Роберт вернулись назад, а Адольф на свой страх и риск отправился в Кашгарию и Южную Джунгарию. Близ Кашгара путешественник был схвачен слугами Вали-хана, эмира Кашгарии, обвинен в шпионаже в пользу китайцев и зверски казнен: 26 августа 1857 г. ему отрубили голову. Весть о трагической гибели Адольфа Шлагинтвейта пришла в Европу через Россию: ее доставил российский путешественник Чокан Валиханов.

Братья Шлагинтвейт

Карьера Чокана Валиханова, русского офицера казахского происхождения, оказалась очень короткой – он умер в возрасте 30 лет, однако еще при жизни он снискал славу одного из самых смелых и ярких исследователей Центральной Азии. Свое первое путешествие – в Джунгарию и Кульджу – Валиханов совершил в 1856 г. Спустя два года Валиханов отправляется в свое самое рискованное и самое знаменитое путешествие в Кашгар. Китайцы в то время не допускали иностранцев в Восточный Туркестан. Тогда под именем купца Алихана Валиханов присоединился к каравану кокандских купцов. Караван пересек тяньшаньские сырты, верховья реки Нарын и достиг китайской границы. В горах уже шел снег, и погода доставляла немало хлопот путникам. Пройдя на юг «по бесплодным местности, покрытой изредка колючей травой… и изрытой логами», караван в октябре достиг Кашгара. С частью каравана Валиханов проник еще дальше на юг – до Яркенда. По собственным наблюдениям и расспросам он выяснил, что Кашгария имеет характер песчаной пустыни, окруженной с трех сторон горными хребтами – Тянь-Шанем, Кашгарским хребтом и Куньлунем. С восточной стороны она замыкается пустыней Гоби, где в песках теряется множество рек, стекающих с гор.

Чокан Валиханов

В марте 1859 г. Валиханов двинулся с караваном в обратный путь, причем вторично пересек Центральный Тянь-Шань. По материалам своих путешествий он составил первое научное историко-географическое и этнографическое описание Восточного Туркестана, высоко оцененное его современниками.

Первым путешествием Алексея Федченко стала научная экскурсия по соленым озерам Южной России, в которой он сопровождал своего старшего брата. С этого времени он начинает заниматься энтомологией. В 1868 г. Федченко отправляется в Зеравшанскую долину. 24 апреля экспедиция выступила из Самарканда в сторону гор Актау (часть Нуратинского хребта) и 12 мая достигла селения Джам. Федченко оно показалось «международным рынком»: сюда съезжались купцы из Бухары, Шахрисабза, Ферганы и других далеких городов. Отсюда путешественники повернули на восток и вышли в долину Зеравшана, направляясь к Пенджикенту. Из Пенджикента Федченко поднялся по долине Зеравшана до селения Даштыказы, а затем правым берегом реки вернулись в Самарканд, привезя с собой обширное собрание научных материалов.

Алексей Федченко

2 мая 1870 г. Федченко вновь отправляется в Туркестан, намереваясь достичь истоков Зеравшана. Экспедиция двинулась вниз по реке Матчи (Верхний Зеравшан), затем вышла в долину Фандарьи (левый приток Зеравшана). Дорога лепилась по узким карнизам и висячим мостикам – оврингам, свисающим над рекой. В Ягнобе путешественники встретились с людьми, говорящими не на таджикском, а на своем, особом языке – это были потомки древних согдийцев. Отсюда экспедиция двинулась в обратный путь прежним маршрутом.

Федченко неудержимо влекла обширная горная страна на юго-востоке, где еще не побывал ни один европеец. Удобнее всего было сюда пробираться из района восточнее Коканда. Федченко это знал, однако сначала он отправился к Исфаре. В истоках Исфары путешественник обнаружил обширный ледник, которому дал имя своего учителя – Щуровского. Отсюда Федченко поднялся на заветный гребень Алайского хребта. Перед его глазами засверкал снегами хребет, служивший «северной границей Памирской выси». По праву первооткрывателя Федченко назвал этот хребет Заалайским, а его вершину (7134 м) – именем Кауфмана (ныне пик Ленина). Итоги его путешествия в горы Памира оказались настолько значительными, что привлекли внимание международных научных обществ.