семнадцати, вас не пропустит к Кубку…

- Запретная линия… Ха! – хмыкнул Джордж. – Что-то Дамблдор схалтурил… Проверку возраста наверняка можно пройти при помощи обычного зелья старения, надбавить себе несколько месяцев – и дело в шляпе!

- Вот-вот, - покивал Фред, - а когда имя в Кубке – артефакту уже не будет никакого дела, семнадцать тебе или нет! Это же древний артефакт! В то время, когда его создавали, до семнадцати и доживали-то не все!

***

В состоянии крайней задумчивости Авалор продолжал сверлить Кубок Огня (*23.1) внимательным взглядом перешедших на магическое зрение глаз. Речь Дамблдора, ажиотаж среди студентов – всё это само собой отходило на второй план. В первое мгновение, увидев древний артефакт, маг было подумал, что зрение его подводит - внутри резной чаши была заключена какая-то неизвестная мужчине магическая сущность, что, в общем-то, не было бы чем-то слишком странным, учитывая, где он находился, но вот использованный подход… Не будь он в совершенно чужом мире, Авалор с уверенностью заявил бы, что создавали артефакт опытные маги школы колдовства из его родного мира, настолько похожим ощущался энергетический фон, исходящий от предмета.

Впрочем, приглядевшись внимательнее, он всё же был вынужден признать, что фон был именно, что «похожим» - несмотря на всю странность плетения, создан артефакт явно был местными волшебниками, вероятно, с использованием каких-то изощрённых или полузабытых методов, но, опять же, методов местных. А ещё… Чем бы, или кем бы, ни был создан Кубок Огня, заключённая в него сущность была… голодна – нечто буквально жаждало магической энергии, жаждало поглощать, но почему-то не могло этого сделать этого просто так, хотя артефакт и находился посреди пропитанного магией Хогвартса в окружении огромного числа волшебников разных возрастов и уровня силы.

- Что-то не так, коллега? – заметил поведение мага Флитвик, удивлённо вскинув бровь.

- Пытаюсь понять, что из себя представляет Кубок Огня, - чуть отрешённо ответил мужчина. – Крайне… любопытный артефакт, я бы сказал…

- Кубок Огня? – полугоблин посмотрел на продолжавший переливаться синим цветом огонь в резной чаше. – Насколько я знаю, это просто древний артефакт, использовавшийся для жеребьёвки чемпионов школ с самого первого Турнира Трёх Волшебников ещё в 1294 году… Затрудняюсь сказать, кем и когда он был создан, но, думаю, эта информация должна быть в библиотеке… На крайний случай – в лавках с библиофильскими древностями… Никогда не интересовался этим в подробностях, - пожал плечами Флитвик, - но, вроде бы, в нём заключена какая-то полу разумная сущность, отвечающая за анализ претендентов… Как-то так. А что вас…

- Хм… - Авалор сделал глоток из своей чашки, продолжая изучать глазами Кубок. – Видимо, я заметил что-то смутно знакомое, но не сумел разобраться сразу, вот меня это и озадачило…

- Но это не несёт опасности ученикам, надеюсь? Всё же, Кубок Огня используется веками, а между Турнирами – хранится в Министерстве магии. Его уже не один раз изучили вдоль и поперёк… Если бы он…

- Полагаю, что никакой опасности быть не должно, - посмотрел на полугоблина данмер. – Тем более, что, как вы и сказали, артефакту много веков, и его давно и неоднократно проверяли… Но, в любом случае, если я обнаружу что-то подозрительное, вы и директор Дамблдор будете первыми, кому я сообщу.

Хоть это и не успокоило профессора Чар до конца, Флитвик всё же кивнул, в свою очередь… смерив артефакт Турнира слегка сомневающимся взглядом. Как он и говорил, Кубок Огня был весьма древним, и сотрудники Отдела тайн обнюхали его со всех сторон, изучив реликт, по своему обыкновению, со всей возможной тщательностью. Да и будь в нём какие-то «неприятные сюрпризы», помимо наличия неизвестной волшебнику сущности внутри, наверняка, об этом уже было бы известно, ведь так?

Окрестности Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс.

Запретный лес был старым – его кроны были свидетелями столь древних событий, что никто из ныне живущих не мог и представить. Он хранил множество столь же старых тайн, укрытых даже от его нынешних обитателей. Но сейчас, впервые за последние века, Лес встрепенулся – несмотря на практически полное безветрие, древесные кроны зашелестели, становясь с каждым мигом всё громче, а в самой чаще испуганно взлетели птицы, согнанные с привычных мест странным, а оттого пугающим, ощущением надвигающегося… чего-то.

Столь же внезапно, как подняться, шелест листьев затих, словно его выключили. А в следующее мгновение на одной из тропинок в самой чаще леса, просто вывернув из-за деревьев, появилась высокая фигура, одетая в старинный элегантный костюм. Светящиеся во мраке под густыми кронами изумрудные глаза обвели местность, а тонкие губы появившегося мужчины изогнулись в ностальгической улыбке. Давно… Давно он не ходил среди этих стволов и крон…

Глубоко вдохнув чуть затхлый и сырой воздух, существо прислушалось к еле слышным звукам старого леса и с лёгкой грустью покачало головой. Слишком давно… Лес практически спал, утратив большую часть своей силы и волшебства. Когда-то эта чаща буквально дышала магией, щедро изливая её на обитателей и случайных путников, оказавшихся неподалёку. Когда-то… Но не теперь.

Длинные тонкие пальцы гостя машинально погладили угадывающийся на груди под одеждой кроваво-красный камень на цепочке, но затем, лишь на мгновение прикрыв глаза, он с досадой тряхнул головой, вернув своему лицу сосредоточенное выражение, и взглянул вперёд, куда уводила извилистая тропа. То, что он почувствовал… То, что он искал теперь… Его цель была рядом.

Ноги уверенно несли мужчину вперёд, а деревья, казалось, стремились сами расступиться на его пути, поднимая низко опущенные ветви, пряча извилистые узловатые корни, стоило ему сделать шаг в их сторону… Лес узнавал гостя, принимая его, как старого, давно не виденного, друга. Вместе с тем, с каждым сделанным шагом, внешность путника преображалась, словно подёргиваясь полупрозрачной зеленоватой дымкой.

Стали более короткими уши, угасло свечение глаз, превратив их из сияющих изумрудных искр в простые, зелёные глаза, каких много среди обитателей этого мира. Изменились и черты лица. Нечеловеческая красота, привлекавшая взгляд, пропала – на коже появились мельчайшие изъяны, несимметрия, следы прожитых лет… Он не стал некрасивым, нет, но теперь облик мужчины был просто… обликом мужчины. Он всё ещё был способен одним видом разжечь чувства в любой девушке или женщине, густые чёрные волосы, среди которых поблескивали редчайшие седые нити, вызывали зависть, но всё же…

Высокий и худощавый, одетый в старинный дорогой костюм, из