на задней парте шумно сглотнула.

— А что надо сделать, чтобы получить пятерки? — спросила она с замиранием сердца.

— Учить, Пронина, учить и сдавать вовремя, — ответил куратор. — Преподаватель всегда готов пойти вам навстречу, если видит, что вы стремитесь к знаниям. Но только не надо расценивать это как намек на возможную взятку.

— Блин, а я уже коньяк купила… — огорчилась Безумная.

Когда прозвенел звонок, они все вместе, как всегда, покинула аудиторию. И тут их ждал сюрприз — под дверью, скрестив руки на широкой груди, стоял Гвеллин.

— Тебе чего? — удивился Дима, на всякий случай обходя его стороной.

— Мне надо поговорить с вашим Зябликом, — гном даже не посмотрел в его сторону. — Где он?

— У него отдельное обучение, — ответил Ваня с удивлением. — Просмотри в расписании, группа "БМ-17-3", там под нашим и его указано.

— Понял, — не удосужившись поблагодарить, гном затопал к лестнице. Дима протер глаза.

— Не нравится мне этот типчик, — поделилась своим мнением Алиса. — Какой-то он сильно мрачный.

Всю дорогу до следующей аудитории — кабинета зельеварения — они почти не разговаривали. Пара прошла, как обычно (напоследок попробовали сварить средство против отравления ядом гарпии, и получили жидкость, отдаленно смахивающую на мочу динозавра), и побрели в общежитие готовиться к зачету. По пути Алиса откололась от них, умчавшись по своим делам, и, как ни странно, после нее исчезла и Луиза, пробормотав что-то насчет того, что у нее есть какие-то вопросы к физруку по поводу оценок. Поэтому парням пришлось в одиночестве достать конспекты, и, заняв удобные положения, пройтись по вопросам.

— Ну, как вы тут? — спустя полтора часа Безумная влетела в блок, бросила в мойку пакет с йогуртами, и без обиняков выложила: — Одного из наших гномов сегодня ночью грохнули.

— Да ладно! — не поверил Ваня.

— Прохладно. Разрезали на части, прямо как в фильме "Пила". Рахни уже сообщил все подробности. Свидетелей нет, улик нет, просто гном вышел в туалет, и не вернулся. Ничего себе, дела, да?

— А кого убили? — спросил Валера.

— Веллема. Это тот, что на нашей вечеринке побил рекорд по самому большому количеству бухла, выпитого залпом за тридцать секунд, — Алиса никогда не упускала мелочей. — Жаль, а я ведь так хотела вызвать его на матч-реванш.

Дима медленно отложил конспект, и потер лоб.

— Кажется, я договорилась, — вошла Луиза. — Виктор Степанович согласен поставить нам пятерки, если кто-то из парней положит его на лопатки в рукопашном бою один на один. Я думаю, если попросить Зяблика показать нам пару хитрых приемов, то проблем не будет.

— Вот и сама с ним дерись, — такая перспектива Ваню не обрадовала. — Это мастодонта только Зяблик уложить и сможет.

В эту минуту появился Остап. Вид у него был до крайности озабоченный.

— Что там Гвеллин от тебя хотел? — тут же взяла его в оборот Безумная.

— Денег занять, — рассеянно ответил старшекурсник, садясь за стол, и наливая себе чай в кружку.

— Вообще уже оборзел, где это видано, чтобы люди гномам в долг давали? А ты, кстати, слышал, что у нас случилось? Короче, вышел Веллем в туалет, а там его…

Внезапно Зяблик вскочил, пересек комнату, и одним быстрым движением прижал Алису к стене, зажав ей рот. Потом глубоко вздохнул, и сделал Валере знак — мол, закрой дверь. Когда однояйцовый выполнил просьбу, Остап подозвал Луизу, и что-то сказал ей тихим шепотом. Артефаторша кивнула, убежала в комнату, и вернулась со своей "глушилкой".

Алиса медленно отлепила мужскую ладонь от своего рта.

— Ну, а дальше? Раздевать будешь?

— Извини, — Зяблик отошел в сторону. — Но сильно ты раскудахталась, у тебя язык, как помело. Летаешь, как сорока, сплетни собираешь, потом их разносишь. Вместе со своим Рахни.

— Я не сорока, я долбанутая кукушка, это раз. Насчет сплетен — ты сам просил вам все рассказывать, это два. И что, вашу мать, здесь происходит, в конце-то концов? Это три.

— Да, действительно, — сказал Ваня, с готовностью закрывая конспект. — Можешь объяснить, кто этот гном, и почему его убили?

— И, самое главное, кто его убил, — добавила педантичная, как все технари, Луиза.

— И каким образом, — закончил Валера.

Взгляды первокурсников были обращены на Остапа, поэтому все удивились, когда Дима за их спинами тихо сказал:

— Его убила Ванда.

***************

Реакция на слова командира была схожа с тем, что испытываю люди при виде облака в виде гриба, символизирующего ядерный взрыв. А точнее — безграничное удивление, потом испуг, а потом сомнение, что все это вообще происходит с ними на самом деле.

— Да не может такого быть, — испуганно пробормотал Ваня. — Ванда мертва, ее лично прикончил магистр Зевс, это даже в книжках по истории написано.

— А ты веришь всему, что пишут в книжках? — уточнила Алиса.

— А ты нет?

— Я что, похожа на идиотку?

Зяблик поморщился, и поднял ладонь, прекращая разгоравшийся конфликт.

— Короче, когда вы притащили меня обратно Академию, я пригласил к себе Гвеллина, и предложил ему за небольшую плату стать моим информатором. То есть, докладывать обо всем необычном, что происходит в группе гномов. Вы, наверняка, знаете, что гномов тоже посылают на практику, только не куда-нибудь, а в их родные поселения. Так вот, как раз перед нашей вечеринкой Веллем вернулся с такой практики, и не с пустыми руками, а с богатыми уловом. А именно — с артефактом, который принадлежал Ванде.

Луиза сдавленно охнула, и взволнованно прошептала:

— Неужели "Глаз бессмертия?"

Остап медленно склонил голову. Артефакторша побледнела, и схватилась за голову, не в силах справиться с хлынувшим в мозг потоком мыслей.

— Слушайте, у меня идея, — неожиданно заявил Валера. — Давайте вы не будете изображать из себя умников, а будете и нам рассказывать то, что знаете. А то я себя уже идиотом чувствую.

— Это твое обычное состояние, — успокоила Алиса. — Как можно не знать про "Глаз бессмертия"?

— Да что такое этот самый глаз? — спросил Дима несколько грубоватым тоном. При этом смотрел он на Луизу, и девушка инстинктивно восприняла вопрос, как обращенный именно к ней.

— Если верить слухам… хотя, зачем слухам, если верить истории, — на стол легла бумага и карандаш, извлеченные из потайного кармана с ловкостью фокусника, — Ванда сама изобрела этот артефакт. Она вообще была талантлива в этом деле, и первая доказала, что женщины тоже могут делать артефакты… В общем, "Глаз" замедлял ее старение, она могла жить хоть сто лет, и при этом оставаться молодой, и полной сил, как будто в двадцать.

— Ересь какая-то, — протянул Ваня. — Никому еще не удавалось изобрести артефакт, дарящий бессмертие.

— Но Ванда его изобрела, в это-то вся и штука, — Луиза набросала