года ждал, а тут всего два часа подождать.

Галей положил руку мне на плечо.

— Тебе бы сейчас посетить чайный домик. Это важно.

Я нахмурился, с тревогой уставившись на учителя.

— Что-то с Акулиной?

Он неожиданно улыбнулся.

— Просто сходи туда.

Я быстро спустился с лестницы, чтобы взять меч. Мичи достал новые ножны из шкафа и швырнул мне.

— Так всё же удобнее носить крутые штуки, согласись?

Я закрепил ножны на ремне, сунул в них меч, и нарисовал знак Небытия.

— Скоро буду.

— Только на год не пропадай! — заулыбался Мичи и многозначительно переглянулся с Галеем и Мидори.

* * *

Когда я появился у чайного домика, над озером взошла луна.

Верхолёт с гербами Дома Снеговых стоял на площадке и темнел чёрной громадой. На двери машины я заметил ещё один герб — мой. Морда рычащего волка лоснилась в лунном свете и выглядела так, будто была живой.

В доме горел свет, из каминной трубы шёл дым.

Сделав несколько шагов, я увидел, как входная дверь медленно открывается и на порог выходит Акулина.

Не знаю, увидела она меня из окна или почуяла своим легендарным нюхом Следопыта.

Девушка замерла на пару секунд, а потом бросилась мне навстречу. Это было совсем не в её стиле, но она наплевала на все аристократические условности.

Пока Акулина бежала, её глаза несколько раз поменяли форму со звериной на обычную. Красные татуировки мигнули по телу и тут же исчезли.

Следопыт внутри меня среагировал так бурно, что я сам не ожидал. Бросило в жар, дыхание участилось.

— Живой! — Девушка налетела на меня, как ураган, и стиснула в объятьях. — Я так тебя ждала! Так ждала! Почему меня не предупредили, что ты вернулся? Почему?..

Она всё спрашивала «Почему?» и обнимала меня.

— Да не успели просто. — Я улыбнулся, оглядывая её лицо.

— Ради Бартла, не смотри на меня так!

Она уткнулась лбом мне в грудь, скомкала пальцами рубашку на моих плечах и всё-таки не сдержалась. Всхлипнула.

— О боги, Кирилл... как же я скучала...

Девушка задрожала, будто от холода, но наконец взяла себя в руки. Подняла на меня взгляд и улыбнулась.

— Как насчёт чая?

— Не откажусь, — тут же ответил я.

Она схватила меня за руку и потянула в дом, но около двери остановилась.

— Надеюсь, ты не против ещё одного человека в нашей компании? Чайная теперь твоя, но я позволила себе обнаглеть и пригласила ещё кое-кого.

Я моментально напрягся.

— Не понял.

— Сейчас всё увидишь. — Акулина сильнее стиснула мою руку.

Когда мы вошли в гостиную, я увидел женщину, спящую в кресле у камина и заботливо прикрытую пледом.

У меня даже ноги ослабли.

В самых смелых мечтах я бы не смог представить себе этого момента, но сейчас, в эту минуту, мне показалось, что сердце остановилось от шока...

Я медленно моргнул и так сильно сжал кулаки, чтобы ощутить боль и почувствовать, как в кожу впиваются ногти — может, тогда иллюзия исчезнет.

Но она не исчезла.

Женщина всё так же спала в кресле.

* * *

Интерлюдия вторая. Акулина Снегова

Когда-то она дала ему обещание, а Снеговы всегда выполняют договорённости.

Кирилл сказал ей тогда: «Если случится так, что я не вернусь из Котлованов, если погибну, найди мою мать и привези её сюда. Уверен, если ты захочешь, то сможешь это сделать... Просто пообещай мне».

И она пообещала.

Она бы сделала всё возможное, чтобы исполнить его последнюю просьбу, и теперь, когда он смотрел на свою мать, спящую в кресле, Акулина испытывала настоящую бурю чувств.

Ей хотелось кричать от гордости и дикого счастья.

Да. Дом Снеговых сделал это для него.

А он всё стоял, мертвецки бледный, в своей грязной и порванной рубашке, и никак не мог поверить, что действительно видит свою маму, живую и невредимую.

А главное — абсолютно здоровую.

Ради этого мгновения Акулина пошла не просто на отчаянный шаг. Она нарушила собственную клятву, потому что другого пути просто не было.

Ей помогла разгоревшаяся война и неудачи армии Стокняжья.

День Бартла не дал того результата, на который все рассчитывали, даже после того, как Цуо был уничтожен. Наступление затянулось, захлебнулось в боях, Котлованы дали жёсткий отпор и показали всё своё умение воевать в пустыне, показали всю свою сплочённость, которой, увы, не было у самого Стокняжья.

Соседние империи не поддержали наступление, ни нейтральный Валафем, ни маленький и нищий Римон, ни тем более Горный Озай, с которым и без того были натянутые отношения. Морские маги Каталины выделили совсем небольшие войска, как и воздушные маги Империи Фатору.

В борьбе с Котлованами Стокняжье всегда рассчитывало на собственные силы, но оказалось, что их недостаточно, даже при усиленном знаке Ган.

Войска чароитов и батальоны в пурпурных доспехах показали невероятную стойкость и перемололи часть армии наступления, как в мясорубке.

Проклятый фагнум сделал своё дело, усилив врага в разы, и разгорелось настоящее противостояние.

В Тафаларе тоже всё изменилось.

Узнав, что в Котлованах скопились сотни Иномирцев, тайно переправленных чароитами прямо из поезда Караванного портала, Военный Дом Ланне моментально перекрыл станцию.

Сам портал с этой стороны никто бы не смог заморозить, но полностью ограничить въезд Иномирцев — вполне. Что и было сделано.

А через несколько дней линия фронта почти захлестнула стены Тафалара. Враг всеми силами прорывался к городу, завязались ожесточённые бои на подходах к Тафалару и Старому Яру, но на этот раз Стокняжье удержало натиск, тоже использовав Иномирцев.

Фагнум потёк рекой.

Его использовали все, с обеих сторон.

В то же время появились резонные вопросы к Жрецам Духовного Дома Хакана, явно замешанными в поставках фагнума врагам.

Ну а у императора возникли вопросы уже к Военному Дому Ланне.

Как вообще можно было допустить такое прямо у себя под носом?

Тафалар наводнили инспектора и агенты «Железного Бутона», перевернули несчастный город вверх дном. Начались проверки, аресты, допросы. Досталось всем: и Жрецам, и военным, и торговцам.

Дом Снеговых тут же воспользовался моментом.

Вторые по влиянию после Ланне, Снеговы сразу стали претендентами на то, чтобы стать первыми. В том числе, в управлении Тафаларом.

Зажравшийся Николай Ланне попал в немилость императора, зато Андрей Снегов сразу вошёл в группу тех приближённых к главе государства, кто должен был исправлять чужие ошибки и решать проблемы на фронте самыми жёсткими мерами.

И когда Акулина узнала, что