готовятся две группы для пересечения портала в обратную сторону: одна — делегация дипломатов; вторая — отряд обработанных Иномирцев под видом возвращающихся домой, то сразу же сказала отцу, что тоже хочет поехать.

Он отказал ей.

Ему было не до странных прихотей дочери. Только она всё равно добилась своего, и тот их разговор стал решающим.

Акулина пришла в кабинет к отцу и прямо заявила:

— Кирилл Волков на самом деле не погиб. Он жив. У него в Стокняжье осталась лекарша, с которой он связан обоюдной целительской привязанностью. Она бы сразу ощутила, что он мёртв, но она утверждает, что это не так. Учитель Галей с ней согласен.

Отец даже с кресла приподнялся, а это значило, что новость произвела на него впечатление. Только не такое, какое ожидала Акулина.

Он с силой вдавил сигару в пепельницу и сжал кулаки.

— Лучше бы Волков погиб.

— Что?.. — опешила Акулина. — Он рискнул всем, чтобы уничтожить Цуо! Он вытащил меня из могилы и отвлёк врагов на себя! Он национальный герой! Он спас наш Дом от поглощения Домом Ланне! Разве этого мало, чтобы желать ему жизни?

Отец сел обратно в кресло и раскурил новую сигару.

На этот раз медленно и спокойно.

— «Железный Бутон» раскопал про твоего Волкова много чего занятного. Во-первых, он Иномирец. Во-вторых, он великий Колид, потомок древнего могущественного рода, истреблённого сотни лет назад. И как эти два факта связаны, мне пока неясно. Как потомок Колидов вообще оказался в другом мире? По какой причине он вернулся? Ты прекрасно знаешь, что сейчас происходит на фронте, и веры нет никому.

Акулину не удержали ноги, и она села в кресло напротив отца, но её лицо оставалось невозмутимым.

— Как давно ты знаешь, что он Иномирец?

— Не так давно. А вот то, что он Колид, я узнал раньше.

После его слов в голове Акулины сошлась вся мозаика.

Ну конечно!

Вот откуда у Кирилла такой сильный психодух и зашкаливающая магия без ограничений. Вот почему Кирилл забрал кубок у Гедеона Ланне, вот почему у него была та тетрадка.

Он умел пользоваться артефактами Колидов, а значит, все эти артефакты — не безделушки, как наивно утверждал чокнутый учёный из Тафалара. Возможно, и Ланне были в курсе, какое сокровище попало им в руки в виде кубков.

Отец выпустил дым из носа.

— А теперь говори, что ты ещё про него знаешь.

— Он нам не враг, — твёрдо сказала Акулина. — Если бы он был врагом и агентом Котлованов, то при первой возможности уничтожил бы меня, а не Цуо.

Акулина видела, что отец ещё не принял окончательного решения насчёт того, что Кирилл — враг.

Каким бы жёстким ни был Андрей Снегов, он всегда ценил мужество, силу и надёжность, а Кирилл вызывал у него уважение, и она это отлично знала.

— Но это не отменяет того, что его не убили сразу, — нахмурился он. — А у парня нет Знамения, и его может обработать Жрец. И это далеко не самое неприятное. «Железный Бутон» нарыл связь между ним и пропавшим Иномирцем по прозвищу Керук. А это врач Мирон Волков, отец Кирилла.

Он внимательно посмотрел на Акулину, прикусив зубами сигару.

— Так что же ты ещё расскажешь мне про своего дражайшего телохранителя, Акулина Андреевна? Я жду.

Она замерла в кресле под его тяжёлым взглядом.

Таиться уже не имело смысла.

— Да, Кирилл — Иномирец по прозвищу Киджо. Я узнала об этом, когда мы вместе с ним посещали Тафалар, но он не враг и не агент. Я видела и врагов, и агентов. Кирилл ни тот, ни другой. Его поступки ясно говорят, что...

— Он нравится тебе? — вдруг спросил отец.

— Это никак не влияет на мою оценку человека, как врага, — холодно ответила Акулина. — Если бы он был врагом, я бы первой убила его, даже если бы была в него влюблена.

Отец прищурился и удовлетворённо кивнул.

— Продолжай.

— У него в том мире осталась больная мать, а его отец Керук, скорее всего, находится сейчас в Котлованах. И если ты говоришь, что Кирилл — Колид, то значит, и его отец тоже. Тем более, учёный из Тафалара говорил, что Керук украл у него артефакты из коллекции Ивана Андронникова. Меч и тетрадь. Вероятно, Керук вознамерился отомстить за то, что наши власти знали о том, что Иномирцев можно излечить, но молчали и делали из них рабов.

Отец выпустил клуб дыма.

— Ну вот и сошлось. Отец и сын объединятся в Котлованах...

— Нет, — тут же возразила Акулина. — Кирилл не объединится с Котлованами. Его не сломают. Он умеет сопротивляться действию молитвы Оракула, у него невероятный по мощности резерв, он отличный стратег и человек со стальной волей. Чтобы удержать Кирилла, его отцу придётся обездвижить пленника и ограничить ему силу. Также Волкова будут прятать от ниудов, иначе те разорвут его из-за Цуо. Это даст нам время разыскать его. И я уже разыскиваю, у меня есть некоторая информация с допросов парочки чароитов, на днях выловленных на границе.

Она поднялась с кресла и посмотрела отцу в глаза.

— Но мне нужно больше ресурсов, мне нужно твоё разрешение на активные действия в тылу противника, нужна вся твоя агентурная сеть. Помоги мне вытащить Кирилла Волкова из плена, помоги забрать его мать из того мира, помоги вернуть потомка Колидов в Стокняжье, и ты не будешь жалеть об этом никогда.

Акулина точно знала, на что давить.

Она специально сказала про «потомка Колидов», чтобы придать своей речи веса, но не ожидала, куда повернёт весь этот разговор.

— А ты молодец, Акулина Андреевна, — хмыкнул отец. — Его мать станет для нас гарантией в борьбе с Колидами, если таковое случится. Я сделаю всё, чтобы доставить её сюда, а ты будешь за ней ухаживать. Глаз с неё не спускай. Она должна доверять тебе. Что же до самого Волкова, то я даю тебе все возможности, чтобы выяснить, где его держат. Влияние Дома Снеговых усилилось, и теперь нет никаких препятствий устроить охоту в Котлованах.

Она была готова принять и такой вариант.

Но потом отец добавил:

— И если Волков спасётся, сделай всё возможное, чтобы стать его женой. После того, как ты вернёшь ему мать, он будет обязан тебе. Ты моя единственная дочь, и такой могущественный маг усилит наш Дом.

—