— А мы будем в масках, в отличие от невест, да и не придем все одновременно. Но, Снегурочку и кирию Клест я на это испытание не допускаю. Это их наказание. Надеюсь, за отведенное время одна научится контролировать дар, а вторая научится себя вести. Тогда можно будет вести речь о рассмотрении их кандидатур. Свободны.

Трое покинули кабинет. И уже за дверью, переглянувшись, с облегчением выдохнули.

— Кажется, пронесло, — вытер лоб Петракс.

— Тебе, Магистр, грех жаловаться, ты этого дракона еще мальчишкой знал, он тебя слишком любит.

— Ты намекаешь на то, что я старый, Дженна? — наигранно оскорбился маг. — Вот обижусь и перестану давать твоему мужу волшебные зелья, — погрозил он ей пальцем, на что женщина покраснела.

— Хватит, Петракс, все знают, что ты второй маг в государстве после Вульфиса, и то старик все ближе к грани.

— Ой, Гай, не торопи его конец, нам в тени Сириуса отлично живется. Тем более приемником он все равно тебя назначит. Я же «беспечный и безрассудный».

— Он просто не понимает, Петр, что те, кто видел смерть, по-другому относятся к жизни, — вздохнул Магистр Сорекс.

— Тебе ли быть в печали, друг, — похлопал его по плечу водяной. — Твоя ученица вообще без наказания осталась.

— Я её сам накажу, — ухмыльнулся воздушник. — Завтра, на занятии, поставив в пару к твоей, — трое расхохотались и пошли на половину «невест».

Оставшиеся в кабинете мужчины переглянулись.

— Что ты узнал от моего брата?

— Кто открыл портал, пока непонятно, он искал с магами по возмущениям стихий и изменениям пространства. Это ничего не дало.

— Кто с пространством помогал? — Король сморщился, он не любил, когда ответов на его вопросы у подчиненных нет.

— Мой сын. Поэтому возможности сокрытия информации у твоего кровника нет. Почему ты до сих пор так к нему относишься? Он ведь не раз доказывал свою верность трону.

— Не забывайся, Говард! — рыкнул правитель, вновь выпустив дым из ноздрей. И подумал, что нужно полетать, слишком много энергии, она уже начинает его пожирать.

— Что касается самой девочки, то она, скорее всего не врет, хотя поверить в её слова очень трудно. Другой мир. Заманчиво, но как-то сказочно. Мне ближе теория, что она со скрытого материка.

— Брось, я думал, что ты у меня самый трезвомыслящий подданный. После той катастрофы уже несколько тысяч лет никто не может попасть на ту сторону. А о том, что там тоже была земля и жили наши народы и не помнит никто кроме драконов, и то, потому что осталось несколько свидетелей произошедшего. Нет. Я скорее поверю в другой мир, чем в то, что она оттуда.

— Но не лазутчица, и это главное, мой Повелитель. Ни кто не может предугадать, кого отметят врата и подделать избранность нельзя. Были же уже прецеденты.

— Это не значит, что мы можем расслабиться. Ты же знаешь, для меня этот отбор последняя возможность, если я не женюсь в этот раз, то потом мне уже ничего не поможет, механизм будет запущен. Я уже чувствую его приближение. Ты же знаешь, чем больше силы, тем быстрее и страшнее выгорание.

— Значит, вы не будете выделять ни одну девушку?

— Да, если таким образом получится сохранить избранницу до конца отбора и жениться на ней раньше, чем наши враги поймут, кого нужно выводить из игры.

— Двух девушек на ближайшее время вы уже обезопасили, — хмыкнул Министр Абердин.

— Партия началась, и её мы обязаны выиграть, мой друг.

Варвара сидела в комнате, мучаясь от ожидания, подобное чувство обычно преследовало её перед дверью кабинета, где шел экзамен, если она не попадала в первую пятерку. Ох, как долго тянутся минуты, а часы и вовсе бесконечны.

Наконец, раздался стук в дверь и она распахнулась.

— Ну что, Варвара, вляпалась ты по самые, — Петракс окинул девушку взглядом. — Уши. Новость первая, хорошая, убивать тебя никто не будет, — Варя выдохнула. — Новость вторая, хорошая, выходить тебе можно, но только на учебу, на ужин и в библиотеку. И может быть даже в сад. Теперь о плохом. Выходить можно лишь в сопровождении меня или киры Сеймур, и до первого испытания ты не допускаешься.

— Это критично?

— Не знаю, девочка моя, не знаю. Но выбора у тебя все равно нет.

— Раз нет, то будем жить тем, что есть, — и тут Варя расплакалась.

— Ей, ты чего? — застыл на месте мужчина, женских слез он за свою долгую жизнь видел немало, но это ему ничем ни помогло, бороться с ними Петр так и не научился.

В итоге он подсел рядом, приобнял и, героически подставив мантию вместо жилетки, погладил по голове.

— Я домой хочу, к маме, в институт, к Богатырёву, даже к Лошке, только домой.

— Ну что ты, все не так плохо, ты маг, в королевском дворце, не служанка даже, а офицеру найдут твою родню, если что, обратно уедешь, после отбора. Если захочешь, — принялся успокаивать Варвару Петракс, но она разревелась пуще прежнего.

— А если бы мне не так повезло? Я одна в чужом мире, ни родных, ни друзей, никого они не найдут и обратно не отправят, — продолжала ныть девушка, а Магистр встрепенулся.

— Ты хотела сказать в другой стране? Или… — слезы мгновенно высохли под немигающим взглядом мага, горящим исследовательским энтузиазмом.

Девушка вздохнула, прокляла себя мысленно за то, что совсем расклеилась и за языком не следит.

— Нет, Петракс, я сказала то, что сказала, но то, что должно было остаться тайной.

— Я, конечно, предполагал, что мир не ограничен тем, что мы видим, и за далекими звездами стихии создали жизнь не только на нашем клочке суши. Но никогда не думал, что встречу кого-то оттуда, — огонь интереса в глазах наставника лишь разгорался. — Хочу все знать!

Варвара вздохнула, вытерла слезы, и начала рассказывать о Земле и о жизни на ней. Что нет там драконов и магии, есть техниха, физика и механика, но она в этом не разбирается, что есть в том мире место и любви, и войне, и голоду и богатству, что люди неидеальны, но там её место. Что там есть телефоны, интернет и самолеты, клоуны и театры. Полеты в космос и микробиология.

— Я столько лет прожил зря, девочка моя, даже грань не открыла мне столько нового, сколько ты за час, — устроился Петракс на диване поудобнее. — Вот только зря ты нас считаешь такими отсталыми. Нет у нас автомобилей, но есть магбиль, нет телефонов, есть наладонник, — он продемонстрировал черную пластинку. — Смотри, тут вот контакты, тут можно сообщения отправлять, можно даже бросить вызов. Вот сделать картинку, как ты называешь, фото, нельзя, да. Это упущение, но его можно исправить. У нас просто никому идея подобная не приходила. Единая «сеть» для передачи информации тоже задумка замечательная. А самолеты, так зачем они нам, у нас порталы есть. Драконам самолет точно не нужен, — рассмеялся Магистр, представляя панику Повелителя в коробочке несущейся по поднебесью. — Да и сама говоришь, все эти изобретения портят природу.