сомневаться в словах Никиты не стал, он знал, что Никита просто так бы никогда не сказал, если бы не был уверен, что он чувствует.

– Иди, поспи, тебе надо отдохнуть, а я попытаюсь понаблюдать, за тем местом.

Никита уже подходил к палатке, как послышался треск сучьев и приближающиеся шаги.

Одним быстрым скачком он подбежал к Алексу, они достали мечи и насторожились.

Из темноты показалась фигура, похожая на невысокого человека, она направлялась в их сторону.

– Вы кто? – громко крикнул Алекс, и его рука еще крепче сжала рукоятку меча.

– Я хозяин леса! – эхом пронеслись слова над ними.

Фигура приближалась к костру все ближе, шелестя сухими листьями, перед взорами мужчин показался пожилой старичок с посохом в руке. Он был небольшого роста, с бородой, седые курчавые волосы до плеч, в которых запутались маленькие шишки.

– А я думаю, кто тут в моих владениях костры палит, да зверюшек моих пугает, – звучным голосом произнес старичок.

– Простите, мы не хотели никого пугать, мы остановились у вас на ночлег, знали бы о вас, попросили у вас разрешение, отдохнуть в вашем лесу, – вежливо и учтиво, произнес Алекс.

– Вижу знакомые лица, давненько вы не заходили ко мне в гости, – кряхтя и присаживаясь на бревно, выдавил хозяин леса.

– Вы нас знаете? – с неподдельным интересом, спросил Никита.

Старичок с любопытством разглядывал путников:

– А вы меня не помните? Нод, ты, почему не предупредил их о моем визите? – укоризненно, сказал старик.

Нод поворачивая свои черные глаза, ответил:

– Много чести о тебе говорить, мог бы и не показываться вовсе, и лес не только тебе принадлежит, сюда доступ всем свободный, – дерзко протараторил Нод и заворчал на языке, который никто не понял.

– Злится на меня, маленький сорванец, столько лет прошло, мог бы уже и забыть о старых обидах, – качая головой и переваливаясь с бока на бок, ласково произнес старичок.

Алекс и Никита смотрели то на старичка, то на Нода, первым молчание нарушил Алекс.

– Мы мирные люди, никого обижать не собираемся, можем угостить вас чаем с пирогами. Присаживайтесь к костру поближе, погрейтесь, – жестом Алекс пригласил гостя к костру.

– От чая и пирогов не откажусь, да и поговорить нам надо, поучить вас уму разуму, – подсаживаясь ближе, ответил старичок.

– Меня Лешим зовут – я хозяин лесов и полей, супруга моя Кикимора заведует болотами, ручьями и озерами, она то и сообщила мне о вас, – Леший поднял вверх голову и добавил, – звезды сегодня яркие, к большим переменам. Вы к Коту путь держите? – с любопытством поинтересовался Леший.

– Да, Нод нам показывает путь, но он нам сказал, чтобы пробраться в Лукоморье нужно пройти через барьер, вы не знаете, как нам туда попасть? – спокойным голосом, спросил Никита.

– Знаю, и расскажу, пора вам ребятки все исправить, натворили вы дел, но что сделано, то сделано, значит, так надо было, всем пройти через испытания, без них скучно бы было, – ворча себе под нос, бормотал старик.

– Вы знаете, кто мы? – поинтересовался Алекс.

Старик прищурил глаза и пристально поглядел на Алекса:

– Смотрю, миры изменили тебя, эгоизма и высокомерия поубавилось, может, и советы отвергать не будешь?

Алекс опустил глаза, и сердце больно защемило:

– Я, что был настолько всем противен? – тихо произнес он.

– Нет, дорогой, мы все тебя любили, обстоятельства меняют людей, особенно если они больно ранят душу, – мягко ответил Леший, – но речь сейчас не об этом, а о том, как пройти защитный барьер, задача это не простая. Кот перестраховался на все случаи жизни и забаррикадировался в своем дворце, чтобы открыть вход нужно будет отгадать три загадки. Я вам дам подсказки, и если подумаете, то легко пройдете в Лукоморье. Путь вам предстоит нелегкий, много опасностей вас будет поджидать, но я знаю, вы справитесь, верьте в свои силы, в вашу дружбу и удача будет на вашей стороне.

Леший щелкнул пальцами и у него в руках появился маленький ларец.

– В этом ларце лежат подсказки, не открывайте его, до тех пор, пока они вам не понадобятся, а теперь мне пора, прощайте, – старичок опять щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

Никита и Алекс молчали, только Нод, не умолкая, бормотал, споря сам с собой.

Пока они беседовали, солнце начало подниматься на востоке, на листьях появилась роса, темнота уходила, и деревья стали переливаться от солнечных лучей. Теперь можно хорошо разглядеть полянку, на которой они расположились. Она стояла среди больших сосновых деревьев, кусты малины окружали поляну. Никита подошел к самому большому и стал собирать лесную желтую малину.

– «Катя любит ягоды, я ей к завтраку нарву свежих ягод» – про себя подумал Никита.

– Никит, ты бы пошел, поспал, лететь почти целый день, и ты нам нужен бодрый, а не засыпающий на ходу, – сказал Алекс.

– Сейчас пойду! Кате нарву ягод, – Никита поставил возле костра кружку и пошел в палатку. Он лег на кровать и от усталости сразу же заснул.

Алекс сидел возле костра, подбрасывая поленья, и думал о словах Лешего. – «Что со мной произошло, почему я изменился, надо расспросить сестру», – и он улыбнулся, при воспоминании о Ясе.

Из палатки показалась голова Игоря:

– Уже рассвет, вы, почему меня не разбудили, Александр Андреевич, идите отдыхать, я посторожу.

Алекс посмотрел на полусонного Игоря, но ему не хотелось сейчас ни о чем ему рассказывать, и он решил пойти поспать.

Когда Алекс проснулся, за палаткой слышался шум и какое-то движенье. Он вышел из палатки и увидел, как Катя накрывает на стол, котелок висел над костром, и в нем что-то варилось.

– С добрым утром Александр Андреевич, – улыбаясь своей обворожительной улыбкой, произнесла Катя, – я решила сама вам приготовить завтрак.

Алекс посмотрел на котелок, в нем варился борщ, бутерброды с ветчиной стояли на скатерти – самобранке, в чашках заварен кофе и его аромат разносился намного километров в округе.

– Катюш, ты настоящая хозяйка, повезет твоему будущему мужу, – Алекс, повернулся и посмотрел на Никиту, выходящего из палатки. – Никита тебе утром свежую малину собрал, – попивая кофе, и заедая бутербродом, с довольным видом, рассказывал Алекс.

Катя посмотрела на Никиту и поблагодарила за заботу.

– Я рассматривал карту, которую мне показал Нод, нам нужно еще километров пятьсот пролететь, у нас на пути два больших