волосы заплетены в косы, осторожно показываются из-за зловещей маски, похожей на жёлтую пятнистую змею.

— Смотри, — Штеппфан показал на пришедших, протянув Калии фужер с белым стоунфилдским вином. — Это должно быть интересно.

— Ох, Константин и Юслан, — узнала их Закареш, приняв бокал, взявшись за пальцы судьи.

— Не стой столбом, давай! — рявкнул Константин.

Представление началось. Юслан поднял руку, увенчанную шаром света. Из распахнутой ладони вырвалось мерцающее облако, которое сию секунду разлетелось сверкающей стайкой светозарных мотыльков, закружившись возле гостей. Штеппфан слегка поднял руку и одно из «насекомых» присело на его палец, затрепетав крылышками и осыпая пыльцу. Закареш встала рядом, протянув ладони к этому чуду магии.

Выступление продолжил Константин. Коснувшись бороды он выдернул седой волос и обратившись к силе моря вероятностей превратил его в сияющий столп света, возле которого мгновенно собрались все мотыльки и закружились в удивительном и вихревом танце, отразившись мельтешащими огоньками в глазах собравшихся. Неримец в маске бегемота не оставил своего творения и взмахом руки слил насекомых и столп света, развернув его и протянув наподобие дуги от одного края до другого края театра. Хлопок в ладоши и сияющий полукруг распался на фракталы превратившись в самую настоящую радугу.

Юслан в маске мурены же продолжил номер и взмахом руки породил трёх огненных ангелков, которые оказались на вершине радуги. Поведя дальше, он призвал их спуститься, будто бы они покатились по норманнским ледяным горкам. Его визави перехватил ангелов и закрутил рукой, создав огненный ревущий водоворот, секундой позже свернув радугу и смешав с пламенным торнадо. Константин кивнул Ша’Риму, и он поднял обе руки с концов пальцев проведя к ним нити света.

Взрыв! Это был самый настоящий контролируемый взрыв, заставивший народ запаниковать, но не оторвать взгляд от пылающего огня. Огненное облако мигом взяли Юслан и Константин, показав из мира магии легендарного зверя. Пламя обрело формы, существо распахнуло два кожистых острых крыла, четыре лапы угрожали пламенно-эфемерными когтями, длинная вытянутая морда красовалась острыми зубами и рогами, из пасти вырвалось облачко огня.

— Всё хорошо, он ручной, — успокоил всколыхнувшийся народ Ша’Рим.

Дракон грозно посмотрел на гостей. Когтистая лапа тронула грудь и в когтях появился цветок, блистающая синим огнём роза, которую взял неримец в маске бегемота и подал самому неожиданному человеку.

— Бери скорее, он не жжётся, — протянул цветок Штеппфану неримец, и судья аккуратно взял полыхающий цветок.

Он ясно знал, что делать с ним дальше и не секунды не думал, кому подарить. Даль’Кир уверенно шагнул в сторону молодой хранительницы и протянул ей искусство магии.

— Спасибо, — осторожно взяла её Калия, по толпе пронеслись дамские вздохи и перешёпоты.

Шоу Константина и Юслана закончилось, когда огненный дракон ещё раз взмахнул крыльями и мгновенно потухнул. Секундное замешательство в зале сменилось оглушающим всплеском аплодисментов, к которым присоединились Калия со Штеппфаном. Старик в маске бегемота, и парень в образе гнусной мурены поклонились, уступая место танцующим, которые уже стали сходиться под музыку.

Судья вновь захотел подступить к Калии, как был отодвинут высоким мужчиной, разделив его и её.

— Я приглашу даму на танец, — нисколько попросил, сколько требовательно объявил незнакомец и Калия сразу к нему потянулась.

— Конечно, — только и оставалось обидно кивнуть Даль’Киру.

Штеппфан недолго оставался один. Ему даже не дали успеть погрузиться во мрачные мысли.

— Не хотите ли потанцевать? — предложила девушка в чёрно-зелёном лоснящемся наряде, половину лица скрывала чёрная бархатная маска с красивыми ушками и усиками, выдающими красивую кошечку.

— Можно, — протянул ей руку Штеппфан.

На этот раз музыканты играли что-то торжественное и пышное, как сам бал. Даль’Кир осторожно взял одной рукой Лишари за талию, а другой потянулся к её ладони. Он подошёл слишком близко, случайно коснувшись тыльной стороной ладони её груди, вызвал смешливо-пьянцеватые возмущения:

— Хэй, судья, мы ещё слишком мало знакомы, — Лишари и Штеппфан стали ритмично двигаться, заходясь в кругах. — Что бы вы трогали меня тут.

— Простите, — выдавил парень, повинуясь её усилию, на миг ему показалось, что эти именно Лишари ведёт в танце, а не он, до чего ему дела нет.

— Ничего страшного, — улыбнулась Пегаст, заметив вектор взгляда; с печалью он взирал на то, как какой-то мужчина крепко держит Калию, а она смотрела ему прямо в глаза, выражение её лица говорило о чудесно глубоком удовлетворении. — Я смотрю вы, мессир, полны тоски?

— Неимоверной.

«Ворон» и «кошка» продолжали танцевать, но Штеппфан избегал взгляда очей Лишари, даже не обращая внимания на её дорогущие ароматные духи. Пегаст же находила это иронично-минорным, ибо она сама чувствовала, что в танце — она главная и судья повинуется каждому её усилию, ему не интересно с ней танцевать. На миг ей даже стало его жалко, когда она сама увидела, как Калия намеренно или нет жмётся к парню, к которому явно чувствовала что-то сильнее, чем просто дружба.

— У вас очень интересный запах духов, — отметила знакомые нотки Лишари, осторожно ступая и стараясь не отдавить ноги Даль’Киру.

— Из Остиана, — ответил парень, не поспевая за ритмом «кошки».

— Вы были в закрытой части Нерима?

— Это подарок.

— Хорошо, — Лишари расслабила руку и отступила назад, расторгая объятия и посмотрев на хранительницу, настойчиво явила мысль. — Штеппфан, если она тебе нравится, то сегодня самый лучший шанс, чтобы сказать об этом. Что бы, — грудь Пегаст вздыбилась от волнения. — Поцеловать её.

— Ты думаешь? — обнадёженно спросил Даль’Кир.

— Да, — погладила она по руке судью в дружеском жесте. — Я надеюсь, у вас всё получится.

Танец стал спадать, когда и музыка притихать, но для Штеппфана возникла удивительная мысль, ставшая и целью. У сердца всё запело, когда он её принял, когда только помыслил о том, что, что может сделать, а взбудораженный ум оформил её:

«Я должен её поцеловать, ну или хотя бы всё же сказать о том, что чувствую».

В театральной зале вновь заговорил ведущий, открывая новую страницу праздника:

— Мессиры и дамы, на этот раз предлагается проявить своё мастерство! — с этими словами на середину вынесли ростовую двухметровую мишень, а слуга нёс на подносе два арбалета. — Самый ловкий получит подарок! Кто решится продемонстрировать свою меткость!?

Первым вызвался молодой седоволосый парень, статный и высокий, красующийся дорогущим жакетом цвета лазурной синевы. Часть его лица скрыта за пушистой маской, богато отделанной коричневым мехом, сотворённой в форме дикого опасного животного.

«Росомаха», — угадал судья.

— Что ж, — погладил оружие Джеспар. — Думаю, что это не будет таким сложным.

— Кто этому мессиру составит конкуренцию?

Вызов принял другой парень. Штеппфан видел, как из чреды народа отделилась фигура в чёрном или тёмном аккуратном и не менее ценном костюме. Он подобен