Такси выезжает за пределы городской черты.

Смотрю на ветхие домишки черни, линию ЛЭП и зубчатую кромку леса. Сегодня над городом сгустился туман. Выпавший накануне снег начал подтаивать.

Вы спросите, почему я не забил на Источник.

Можно забраться в лес, построить гнездо подальше от человеческих поселений и тем самым увеличить шансы на выживание рода. Да, если бы не одно «но». Эфирными техниками владеем только мы с Ариной. Остальные Когти пользуются взвесью. Чтобы в бою от этих людей была польза, нужен Источник. И чем мощнее, тем лучше. Разумеется, я займусь обучением своих корректировщиков, но чуть позже.

А пока…

У меня в голове зреет план по заключению вассального договора… с очень важным человеком. Заодно решу проблему отсутствия мощной бронетехники в своем арсенале.

В такси едем мы с Ариной, Рэйден и чувствующий архитектор, в задачу которого входит проверка геолокации Источника с последующим нанесением оного на план будущего имения. У нас есть бумаги, выданные секретаршей местного градоначальника. Договор купли-продажи, разрешительные писульки, технический план и кадастровый паспорт.

Машина объезжает обшарпанную серую пятиэтажку, какие-то склады, электрозаправку и сворачивает с четырехполосной магистрали на гравийную дорогу. Пару сотен метров едем по лесной чаще, затем — новый поворот и…

Крутой берег небольшой речушки.

Один из притоков Волхова, если мне память не изменяет.

Тормозим.

Расплачиваюсь, выхожу. Остальные следуют моему примеру. Беспилотник герметизируется, мягко разворачивается на своих умноколесах и шуршит по гравию прочь.

Мы стоим на пригорке в окружении поскрипывающих сосен. Река — белая лента. На противоположном берегу виднеются заросли ивняка, дальше простирается очередное чистое поле. В нескольких километрах ниже по течению — серая конструкция моста, вросшая опорами в лед. Рядом — еще один холм, на котором чернеют руины. Это и есть мой будущий дом.

— Здесь, — подтверждает архитектор.

Втягиваю в легкие холодный воздух.

Туман частично скрадывает очертания ландшафта, хотя и развеивается понемногу. Видимость улучшается с каждым часом. Наметившееся потепление, судя по всему, отменяется. Вновь крепчает мороз, снег покрывается хрустящим настом.

— Чувствуете источник? — спрашивает Рэйден.

— Безусловно, — архитектор прикрывает глаза, замирает нерушимой статуей. Столь же стремительно возвращается в реальность. — Но… мне кажется, это не «восьмерка».

— А что? — я не скрываю своего интереса.

— Ближе к девяти баллам. Точнее сказать затрудняюсь. Знаете, так бывает с родовыми Источниками, которые не использовались веками. Взвесь накапливается. Могу поделиться формулой оценки потенциала…

— В этом нет нужды, — качаю головой. — Идемте.

Мы спускаемся с одного холма, поднимаемся на другой. Радует, что я побеспокоился о высоких ботинках на рифленой подошве. Сугробы довольно глубокие. Тропинок нет, да и откуда им здесь взяться. Место заброшенное, дикое. Обросшее мифами и легендами среди простолюдинов.

Первой на вершину взбирается моя жена. Осматривает цепким взглядом фрагменты стен, ближайшие сосны и овраг, находящийся слева от нас.

Разбредаемся по холму.

Ничего особенного в развалинах нет. Это не похоже на средневековый замок или античную крепость. Здание было добротным… лет сто назад. Сейчас я вижу жалкие хребты стен, неровные остатки фундамента, легкие намеки на дверные и оконные проемы. Верхние этажи давно обрушились. Особняком стоит каменная башня, напоминающая флигель. Крыши нет, западная стена осыпалась. Туман собирается в низине, и у меня возникает ощущение, что я стою на островке из романа Стивенсона, глядя на рузрушенный пиратами форт.

— Техпаспорт составлен грамотно, — доносится голос архитектора. — Источник локализован в точке, которая отмечена на ваших схемах.

— Факт можно считать подтвержденным? — спрашивает Рэйден.

— Да, — слышится короткий ответ.

Я тянусь к Источнику, и чувствую некое… клокотание. Словно окунаешься в водоворот, яростный бушующий вихрь, из которого не вырваться…

— Что ты делаешь? — Арина дергает меня за плечо. — Не смей.

Прихожу в себя.

— Ты чего?

— Парень из другого мира, — хмыкает девушка. — Что ты знаешь о родовых Источниках?

Если честно — ничего. Тут всё выстроено на этом дерьме. Взвесь разлита по планете, но применение крутых техник требует объединения магов в большие и малые круги. Один атакует, трое поддерживают. Или десятеро. Источники позволяют успешно обороняться на своей земле, черпая энергию в огромных количествах. Без всякой поддержки, если речь идет о седьмом классе и выше. В истории Земли хватает случаев, когда посредственные стихийники в ранге Мастера давали отпор Магистрам и даже Архимагам, просто окопавшись в своем родовом гнезде. Разумеется, речь шла об Источниках восьмого-десятого классов, хотя в летописях и хрониках напрямую об этом не говорится. Просто на тот момент классификация зон силы еще не была разработана.

Строить вокруг Источника реальную крепость не имеет смысла. Даже в шестнадцатом веке местные колдуны это быстро поняли. Каменная кладка и высота стен — не помеха опытному стихийнику. Уязвимость замков и укрепленных городов стала очевидна в первые же годы открытия взвеси. Современные усадьбы — это комфортабельные виллы, окруженные артефакторным периметром и напичканные всевозможными датчиками внутри. Безопасность зиждется на понимании очевидного факта: нужно распознать магическую атаку прежде, чем она снесет твое гнездо к хранам собачьим. Крутая артефакторика распознает формирующуюся технику до того, как будет нанесен непоправимый ущерб. И выдаст сигнал тревоги на пульт охраны. Дальнейшая оборона выстраивается, исходя из возможностей мага, его рода и нанятых эсбэшников. Если же укрепить подходы к имению, напичкать ближайший лес камерами и фиксаторами, можно повысить обороноспособность в разы. Типичный пример — имение Друцких. Как вы помните, уже на подъезде к «Звенящим кедрам» гости вынуждены останавливаться на КПП. А шоссе отгорожено от чащи сетчатым забором вовсе не от случайных лосей. Хотя и от них тоже. Предупрежден — значит, вооружен.

А что там у нас с прилетающими ножевыми ракетами, беспилотниками и прочей дрянью? Примерно то же самое. Неопознанный быстро движущийся объект вызывает молниеносную реакцию датчиков периметра. Тут же срабатывает артефакторная автоматика, и выставляется кинетический щит.

Конечно, есть и искусственно укрепленные здания. Это военные и правительственные объекты, а также усадьбы приближенных к императору людей. Вставки, которые вмуровываются в кладку таких зданий, не продаются на рынке. А если бы и продавались, то стоили бы баснословных денег. Такое по карману лишь госорганизациям и сверхбогатым кланам. Да и не так уж много в стране точек, способных выдержать «бурю» или «камнепад». А против «тектонического сдвига» или высокоуровневого «огненного шторма», как говорят, вообще нет противоядий.