— Неплохо, — одобрил Константин Федорович, — но формально «Молоты» останутся корпоративной собственностью. Как обойдешь эту заковыку?

Ответ у меня есть.

— Никак, — развожу руками. — В данном конкретном случае меня интересует не форма собственности, а эффективность. Когда планета провалится в хаос, юридические тонкости никого не будут волновать.

— Веришь в апокалипсис, — дед плеснул себе еще немного напитка. Предложил мне, но я покачал головой. — И всё же пытаешься вести независимую политику. Основа такой политики, внук, — вооруженные силы, принадлежащие тебе и только тебе. Другой клан, пусть и дружественный, не должен располагать рычагами давления. Представь, что мне вдруг потребовались эти шагатели.

— Понимаю, о чем ты толкуешь, — задумчиво кручу в руках бокал с остатками коньяка. — Ну, а если списать партию машин?

— Требуется утилизация.

Фантазия начинает отказывать, но я не сдаюсь:

— Ладно. Тогда смотри. Я получаю «Молоты» в свое распоряжение, модернизирую, переделываю в нечто новое, переименовываю… всё на бумаге… и оформляю как… авторскую разработку какую-нибудь.

Дед погрозил мне пальцем:

— Поосторожней с такими словами, внук. Во-первых, меня быстро сместят соклановцы, если я начну разбрасываться правами на разработки ИР. Во-вторых, к тебе зачастят экспедиторы оборонки и молниеносно вскроют обман. А это уже реальный срок в реальной тюрьме.

Боги.

Неужели всё безнадежно?

— Решение есть, — дед испытующие посмотрел мне в глаза. — Готов выслушать?

— Я для этого и приехал.

— Смотри, — Константин Федорович затянулся сигарой, выпустил дым и сделал маленький глоток из бокала. — Ты сейчас работаешь консультантом в Тайном приказе. Готовишься принять очередной поток… последователей. В Новгороде, если я не ошибаюсь. Так?

— Не ошибаешься.

— Предложи своему куратору сделку. Шагатели переходят в твою собственность официально. Хранятся в твоих ангарах. Техобслуживание, ремонт — за твой счет. Правительственные пилоты проходят обучение на этих машинах, ты оперативно сообщаешь конструкторскому бюро ИР о косяках, если таковые обнаружатся. Ссылаешься на родственные связи. При этом твои пилоты могут в любой момент принять управление роботами, если возникнет острая необходимость. Угроза твоему клану, например.

— Приказные не согласятся.

— А кто им скажет? Ангары на твоей земле. Пилотов поселишь в имении. Случись что — сядут в кабины. Уничтожат твари парочку шагателей — что ж, это твои убытки. Не государственные. Отремонтируешь — никто и не заметит.

— И где ремонтировать? У меня нет техников.

— В сервис-центре ИР, где же еще. Под Новгородом есть один такой, дам адресок.

Идея мне нравится.

В Империуме аристократы, в отличие от мещан, могут хранить и использовать в целях самообороны любое оружие. Дуэли разрешены, но только с равными. Специальные лицензии и разрешения не нужны. Вот такая вольница, если ты дворянин. В госреестре фигурируют типы вооружений, которые необходимо регистрировать. К этой категории относятся все бронетанковые механизмы, включая автоботов и шагателей. Для этих машин строятся отдельные полигоны, наличие которых в имении налагает определенные обязательства. Грубо говоря, я не могу испытывать ракетные комплексы в центре густонаселенного города без надлежащей артефакторной защиты. Устанавливаются кинетические барьеры, класс которых проверяет квалифицированная комиссия. Если щиты слишком слабые либо вы применили технологии, запрещенные Церковью Равновесия, ваш полигон сравняют с землей, не глядя на чины и заслуги. Артефакторное согласование — та еще морока.

— Совет ценный, — вынужден признать я. — Спасибо.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся дед. — Надолго вы у нас с Ариной?

— Еще несколько дней пробудем, — уклончиво отвечаю я. — Надо встретиться с… разными людьми.

Дед понимающе кивает. Легко догадаться, что я форсирую строительство родового гнезда, обзавожусь связями и верными соратниками. По всему миру идут прорывы хищников, и мы оба предчувствуем тяжелые времена. Я слышал, что технология, позволяющая воспринимать иные измерения через ментальный интерфейс, внедряется повсеместно. На военных кораблях, в авиации и танкостроении. Меня это впечатляет. У Империума появляются шансы пережить нашествие и выйти из глобальной мясорубки с минимальными потерями.

Данные разведки показывают, что есть и другая страна, занявшаяся усиленной модернизацией своих вооруженных сил. Речь идет о Сёгунате. Напрашивается неутешительный вывод — Ратмир окопался именно там, на родине моих предков по отцовской линии. У него приличный ресурс, ведь японцы традиционно конкурируют с Империумом в области робототехники. Да и квалифицированных призывателей мой враг найдет. Шиноби в Японии тоже навалом — многие теневые кланы оттуда родом. Так что основное противостояние еще впереди.

Постепенно я перетаскиваю в Россию всех, кто состоит в моем клане. На днях из Пекина прибудет мастер Фэн, оружейник Когтей. Чуть позже подтянется целитель. Временно я расселяю их в Новгороде, потом переберутся в чудовское имение. Главное — успеть. Завершить все дела до того, как на Империум обрушится первая волна хищников.

С Фэном было тяжелее всего.

Поколения предков оружейника селились в старом Пекине, в окрестностях трех озер, именуемых «морями». После схватки с Мефодием Вэйдун Фэн почувствовал себя неуютно, но от вековых традиций не отказался. К сожалению, в пригородах Пекина были замечены твари. И мастер всерьез задумался над собственной безопасностью. Как бы правительства не скрывали информацию о прорывах, шила в мешке не утаишь. По Сёгунату ползли нехорошие слухи. Даже не ползли, а лавиной распространялись по соцсетям, форумам, новостным порталам и Сумраку. Поначалу власти блокировали всё лишнее, фильтровали новости, но ситуация вышла из-под контроля. Люди не догадывались о волнах нашествия, но видели, что становится хуже. Беспокойство нарастало, и мой звонок пришелся весьма кстати. Я сообщил Фэну о своем статусе консультанта при российском правительстве и заверил, что умею противостоять хищникам. Рассказал о намерении построить родовое гнездо, а также жилой комплекс для всего Клана Когтей. И обоснованно предположил, что рядом со мной будет безопаснее, чем в охваченном паникой Пекине. Кроме того, мастер Фэн сможет поучаствовать в модернизации оружейных систем шагателей, а это, согласитесь, задача нетривиальная. Не знаю, что в итоге сработало, но господин Фэн принял радикальное решение. Род Фэнов перебирается в Россию на пассажирском дирижабле.

Демонстративно смотрю на часы.

— Что ж, — дед понимает намек. — Решай свои вопросы. И помни, что «Кедры» всегда остаются твоим домом. Ты можешь пользоваться Источником и рассчитывать на защиту Друцких. Если что-то пойдет не по плану… здесь тебе всегда рады.

— Благодарю, — кивнул я.