– Да, здесь чудесно.

– Если бы тебе предложили остаться здесь навсегда или вернуться домой, что бы ты выбрала?

После произнесённых слов, Джулия невольно почувствовала замешательство, она не знала, что можно ответить на этот вопрос. Она ни разу не думала о таком варианте и не рассматривала возможность остаться в Осхории. Да и могла бы? Здесь всё иначе, нежели на Земле. Другая атмосфера, другие ценности и совершенно другие существа, которые не ведают злость, ненависть, им чуждо предательство и враньё. Достойна ли она остаться здесь – вот он, вопрос, мучивший её.

– Я… Я не знаю, – растерянно проговорила Джулия, потупив взгляд на свои руки, что безжалостно теребили ткань юбки. – Мне нравится здесь, но как же мои родители, друзья? – Хмари, не поднимая головы, посмотрела на Ирэтериэль и увидела улыбку на её лице.

– Тогда не думай об этом – скоро ты будешь дома. Сегодня вечером ты отправишься туда. – Тонкое, ледяное запястье коснулось загорелой кожи плеча.

– Но как же… – растерянно проговорила Джулия. Её глаза расширились от удивления, а на лице застыл немой вопрос.

– Не переживай, ты успеешь попрощаться и с Томисой и с Эсеем. А до тех пор отдыхай. – После этих слов, Ирэтериэль покинула зал, оставив девушку наедине со своими мыслями. Только одиночество продлилось недолго, в скором времени появился один из эльфов, что сопроводил хмари до покоев и оставил одну. Когда Джулия покидала зал, она ожидала увидеть Эсея, что остался за массивными дверями, но, увидев пустой коридор, испытала горькое разочарование.

Когда небо стало приобретать оранжевые оттенки, а солнце медленно катилось вниз, приближаясь к горизонту, дверь комнаты отворилась, и на пороге появилась Томиса. Её лицо выражало печаль. Присев на край кровати, нимфа проговорила:

– У нас с тобой есть десять минут, чтобы попрощаться.

– А что будет дальше? – с лёгким беспокойством в голосе спросила хмари.

– Ты вернёшься домой и никогда не вспомнишь обо мне. – Томиса протянула свои руки, свитые из прутьев, и вложила в них ладони Джулии. Несмотря на то, что руки нимфы были очень сухие и грубые, она умела прикасаться с невероятно нежностью и добротой.

– Но я не хочу тебя забывать. – На глазах хмари проступили слёзы. Обида полыхала в ней ярким огнём. Почему решения принимаются без её участия? Почему она сама не может выбрать, как ей поступить и что помнить?

– Может быть, и не забудешь. – Голос Томисы прозвучал таинственно, словно она знала некий секрет, который был ведом ей одной.

– О чём ты? – Джулия невольно перешла на полушёпот, с непониманием заглядывая в глаза собеседнице. Если это была надежда на то, чтобы сохранить свою память, то она была готова за неё бороться.

– Магия озера не всегда предсказуема – порой происходят поистине удивительные вещи.

– И как часто происходят чудеса? – с надеждой в голосе поинтересовалась Джулия.

– По отношению к драконам магия почти всегда стабильна, иногда бывают отклонения, но это встречается редко. А вот по отношению к хмари – этого никто не знает. Ты первая, кто пришёл к нам, и первая, кто пойдёт обратно. – Томиса отпустила ладони Джулии и завела свои руки за шею. Считанные секунды она что-то перебирала пальцами, после чего в её руках появилась два конца веревки, на которой весел кулон.

– Я хочу подарить тебе его на память. Может быть, ты посмотришь на него и сможешь вспомнить меня. – Томиса наклонилась чуть вперёд, завязывая кулон на шее хмари.

– Спасибо тебе за поддержку, – с улыбкой на лице проговорила Джулия.

– Всегда, пожалуйста.

– А где Эсей? Почему он не пришёл? – спохватившись, спросила хмари, рефлекторно переводя взгляд на дверь.

– Он не придёт, у него возникли какие-то проблемы. Но он обещал прийти на озеро, чтобы попрощаться с тобой.

– Что-то серьезное?

– Мне неизвестно. Я его не видела – эльфы передали его слова.

– Может, что-то случилось? Когда я пришла сюда, он меня встретил и проводил до зала, где меня ждала Ирэтериэль, а когда я вышла – его уже не было.

– Не волнуйся, наверное, какие-нибудь обычные кентавросвкие дела.

– Кстати, – Джулия несколько оживилась, вспомнив вопрос, который мучил её на протяжении дня, – я хотела тебя спросить: почему эльфы живут в таком огромном замке, а все остальные масу в скромных поселениях? Разве вам не обидно?

– Обидно? – с иронией переспросила нимфа, заливаясь звонким смехом. – Мы сами не захотели здесь жить: тут холодно, неуютно, да и контакта с природой нет. Когда Ирэтериэль сотворила всех масу, мы дружно принялись строить этот замок, чтобы было где жить и чтобы обезопасить свой народ. Лабиринт – гордость дриад, мы потратили полгода, чтобы его возвести и сделать непроходим. С каждой стороны света есть только один верный пусть к замку, любая нимфа доберётся при помощи своего дара, эльфы – пользуясь логикой, пегасы с драконами его пролетят. А вот кентаврам не повезло. Они могут неделями бродить по нему и так и не найти дороги.

– Но как же они тогда приходят в замок? – с недоумением спросила Джулия.

– У вожака кентавров есть золотая стрела, которая указывает им путь в лабиринте. Если есть какая-то опасность для поселения, вожак собирает всех и ведёт в замок через лабиринт. А в обычной жизни кентавры не любят сюда приходить: как правило, только вожак посещает всеобщие собрания. Других кентавров здесь редко увидишь.

– Но Эсей здесь же был?!

– Скорее всего, из-за тебя – больше ему тут делать нечего. Сейчас глава кентавров Гилей – он ходит на всеобщие собрания.

– А русалки с наядами? Как они попадают в замок?

– У них есть свой замок под водой. Но для экстренных ситуаций существует дорога и для них. Видела, перед замком есть источники с водой?

– Которые ограждены каменным кругом?

– Да, они. Через них наяды и русалки попадают из озера в замок.

– А как… – Когда Джулия попыталась задать очередной вопрос, их диалог был прерван звуком открывающейся двери.

– Время пришло. – На пороге стоял Тирон. Его холодный взгляд пробежался по присутствующим в комнате, после чего он развернулся и пошёл прочь.

– Нам нужно идти, – поднимаясь на ноги, проговорила Томиса.

Дорога к озеру была недолгой, но протекала в полном молчании. Впереди нимфы и хмари шли эльфы во главе с Тироном. Замыкали их колонну тоже эльфы. Неужели они думали, что Джулия может сбежать? Да и если бы она так поступила то, что ей делать дальше? Она бы не смогла общаться с масу – они бы сразу выдали её местонахождение, а жить в полном одиночестве в лесу было бы просто глупо.

Оказавшись на берегу озера, Джулия заметила группу собравшихся: среди них было несколько людей – скорее всего драконы, которые маскировались под мужчин, и Ирэтериэль. А вот Эсея нигде видно не было. Неужели он опоздал? Или забыл? От этой мысли Джулия испытала грусть и досаду: ей казалось, что они подружились с кентавром.