Охренев, я окончательно выпала в осадок, с открытым ртом наблюдая, как вода скапливается над герцогом, образуя причудливые спирали. А мне… мне стало страшно. Как никогда раньше.

Чёрт!!! Да так же не бывает!!!

Но вместе с полнейшим недоумением и ужасом пришло и то же чувство, что появилось, когда герцогиня продемонстрировала мне огонь на ладони — чувство, будто я могу и должна убрать «это», уничтожить… Это чувство становилось всё сильней, подогреваемое страхом, превратившись в какую-то ненормальную, совершенно непонятную мне жажду… А в следующий миг я почувствовала, что эта вода, ощущающаяся как нечто абсолютно чужеродное, всё-таки подчиняется мне. Испугавшись ещё больше, я отшатнулась, едва не упав со стула, а вода, зависшая над герцогом… буквально упала на него.

— Какого дьярна?! — Вскочили они так же синхронно, но в этот раз вместе со мной.

— Никто ведь не может… подчинить чужую магию! — Визгливо заголосил герцог, зставив вздрогнуть и так нифига не понимающую меня.

— Может, если она… — откуда-то со стороны двери раздался малость ошалевший старческий голос, — Вы что… ещё до обряда?!

Герцог будто подавился воздухом. Его мокрый вид был очень даже — забавным, но мне сегодня что-то не до смеха.

— Вы же не хотите сказать, что она… — медленно, столь же ошалевшим голосом протянул он, бросив быстрый взгляд на меня.

— Вы чем думали, дьяр вас сожри?! — Громогласный голос старика потряс замок до основания.

Кто-нибудь вообще собирается объяснять, что происходит?!

«Неизвестность — худший враг, потому что ты никогда не знаешь её в лицо»

Мейхон, королевство Кайнур.

Астарта

Где находится особняк вдовы Адьяр знают все, так как её покойный муж слыл богатейшим человеком столицы. Но у меня даже догадок не было насчёт того, почему госпожа Танильдиз назначила мне встречу именно там.

Едва встав утром, я была взбудоражена, и на каждом шагу изводила саму себя сомнениями. Но выбирать не из чего, и я решила всё-таки взяться за то, что предложили. Хотя и предполагала, что это будет мне дорого стоить.

Эту часть города я знала особенно хорошо. Возле огромного особняка вечно цветут неимоверно красивые цветы, поддерживаемые магией, и вообще место очень живописное. Прохожие любят остановиться здесь на минутку, чтобы полюбоваться красивым видом, и я — не исключение. В детстве, бывая здесь, я часто с тоской смотрела сквозь железные прутья ворот во двор особняка, мечтая, что когда-нибудь у нас будет такой же.

…На улице было холодно. Охрана, стоящая у ворот, естественно, не пустила какую-то оборванку, но один всё-таки отправился доложить. Меня пропустили, велев пройти в сад.

Не знаю, сколько я бродила меж чудных фруктовых деревьев, едва не разинув рот от окружающей красоты, пока не наткнулась на беседку — обычную резную лавочку, закрытую от солнца.

Фигура женщины, сидящей там, сначала казалась мне лишь смутно знакомой. Я не помнила, чтобы среди наших знакомых были аристократки, а эта элегантно одетая дама, несомненно, принадлежала к высшему сословию. Лишь приглядевшись, я с бесконечным удивлением узнала свою наставницу.

Сколько же, однако, у неё самых разных масок!..

— Удивлена? — Та мягко улыбнулась, лёгким жестом предложив мне сесть рядом, — Да, я не самого низкого происхождения. Но, поверь, это не даёт ничего. Совершенно.

— В каком смысле? — Неуклюже приземлившись на лавочку, недоумевала я.

— На самом деле меня зовут Эстер. Эстер Адьяр, — она смотрела в пустоту, словно никого не было рядом, — Мы с братом из древнего княжеского рода. Но в детстве мы друг друга почти не видели — нас практически изолировали друг от друга, воспитывая по принятым шаблонам без единого отклонения. Мне была обеспеченна жизнь в достатке, но никогда не было ничего своего, в том числе и имущества. Я должна была, как и все, выйти замуж, родить детей, и провести всю жизнь точно так же, как другие жёны. Но… я выбрала другой путь. У меня по-прежнему нет ничего своего, кроме отвоёванной свободы, а это уже немало. Ну и некоторые деньги на личные расходы. Я могла бы попросить их у вдовы брата, она теперь заведует имуществом, но Жюстина теперь навряд ли и грош лишний раз потратит. Её можно понять: когда будут исчерпаны все имеющиеся сбережения брата, она с детьми будет вынуждена жить на одни только мизерные вдовьи подати. Невесело.

— Да уж, — не могла не согласиться, — Я буду благодарна за любую, даже саму маленькую помощь. Положение, в котором мы с сестрой оказались… не время держаться за принципы.

— Ты уверена, что сможешь? — Она испытующе взглянула на меня, — Если вступишь на этот путь, назад дороги не будет. Жрицы богини Дерьи верны ей до самой смерти. И вполне возможно, что тебя заставят дать обет безбрачия. Возможно. А может, ты и сама к этому со временем придёшь, ведь все жрицы ценят свободу выше любви и семьи.

На миг сомнения всколыхнулись с новой силой. Я всегда мечтала о любви, крепком браке и куче детишек. Но…

Дома меня ждал маленький ангел, которого снова пришлось оставить на попечение кормилицы. Исчезли все мысли, остался только один вопрос: насколько дороги мне жизнь и счастье Эвы? Ответ лишь один. Бесценны.

Потому как можно уверенней кивнула, ибо слова застряли в горле. Страшно перед неизвестностью.

— Хорошо, — Танильдиз выглядела довольной, — Как и каждой испытуемой, жрицы выдадут тебе маленький передвижной театр. А я постараюсь наскрести денег на кормилицу для Эванджелины. Потом скажу тебе адрес, и ты сможешь навещать её в любой момент.

Я согласилась. Такой расклад, учитывая ситуацию, меня вполне устраивал. Наверное потому, что я имела лишь смутное представление о том, какая жизнь ждёт меня впереди…

* * *

Гемма, герцогство Ферон

Кармина

В комнате вновь повисла тишина. Взмах рукой — и вода испарилась, словно и не было секунду назад луж у стола и мокрого герцога.

Старик — тот самый, которого я уже видела в коридоре — молча буравил меня таким взглядом, что хотелось повеситься. Не, дяденька, со мной не прокатит.

Но едва я открыла рот, чтобы снова потребовать объяснений, как старик вдруг резко вскинул руку, и, пробормотав что-то, направил в мою сторону… огненный шар. А я… я просто застыла, в шоке глядя на летящий в меня с огромной скоростью файербол. В этот момент в голове не осталось ни одной мысли — сплошная паника, лишившая возможности шевелиться. И я вообще не понимала что делаю, просто инстинктивно вскинула руки, закрыв ими лицо, и…

Ничего не произошло. Никакой боли, ожога… ничего.

Поняв, что обошлось, я всё равно какое-то время не двигалась, мелко дрожа, как загнанный зверёк. Из меня будто разом вышибли весь воздух.

— Какого хрена вы творите?! — Чуть оправившись и судорожно вдохнув, во всю силу лёгких заорала я, — Вам жить надоело?!