– Оставь меня в покое! – фыркнул Ноэль. – Я с ума сойду, если просижу здесь ещё хоть немного. С меня довольно.

Ответа он не ждал. Со времени их ночной вылазки на первом корабле крыса с ним не разговаривала. А может, она и никогда с ним не разговаривала, а он всё это выдумал.

Поэтому он вздрогнул, когда услышал в своей голове её звонкий голосок:

– Не будь таким идиотом, – пропищала она. – Ты уже почти справился.

– Что? – он был так ошеломлён, что закрыл дверь и обернулся к крысе, но в темноте её, разумеется, не разглядел.

– Ты уже почти справился, – повторила крыса. – Ещё одна, две ночи – и всё закончится.

– А что потом? – спросил Ноэль.

– Они тебя заберут.

– Кто?

Ответа на этот вопрос он не получил. Зато теперь знал, что крыса его понимает и может с ним беседовать. Как сова, собака в супермаркете – и медведь. Он решил, что не отступит до тех пор, пока она не объяснит, что здесь происходит.

– Куда идёт этот корабль? – спросил он.

Тишина.

«Хорошо. Тогда прибегну к новой тактике», – подумал Ноэль и снова открыл дверь контейнера. Не медленно и осторожно, как перед этим, а с такой яростью, что она с грохотом ударилась о стенку ближайшего ящика.

– Ты с ума сошёл?! – прозвучал резкий голос у него в голове. – Хочешь, чтобы тебя схватили?!

– Я её закрою, если ты мне всё расскажешь, – сказал Ноэль.

– Ладно, – пропищала она.

Он захлопнул дверцу, навалился на неё спиной и повернулся лицом к крысе, хотя и не видел её.

– Куда мы плывём? – спросил он.

– Корабль идёт в Гонконг.

– Что я там буду делать?

– Ничего, – ответила крыса. – Твоё путешествие завершится раньше. В Гонконг я поеду одна. У меня там семья. Кузина и её дети. Я их ещё не видела и не могу дождаться, когда с ними познакомлюсь.

Она что, смеётся над ним? Ноэль глубоко вздохнул. Нужно сохранять спокойствие. Всё-таки крыса с ним заговорила, а для начала это неплохо.

– А что со мной?

– Тебя заберут, – произнёс голос в его голове. Крыса прокашлялась. Это было так странно – мысленный голос, который прокашливается. – Сегодня или завтра ночью. Более точную информацию я получу позже.

– Кто меня заберёт?

– Один гонец. Или несколько.

– Как они сюда доберутся? – спросил Ноэль. – На вертолёте?

– Вряд ли, – возразила крыса. – Это слишком заметно.

– Куда меня доставят?

– Об этом мне нельзя говорить. Мне вообще нельзя с тобой разговаривать. Было бы лучше, если…

– Кто тебе сказал, что со мной нельзя разговаривать? – прервал её Ноэль.

Молчание.

– Ну же, говори! – настаивал он. – Скажи хотя бы, куда меня отведут. Через пару дней я всё равно узнаю.

– О боже, – вздохнула крыса. – Умеешь же ты действовать на нервы.

– Пожалуйста!

– Только если пообещаешь оставить меня в покое.

– Честное слово, – сказал Ноэль.

Крыса постояла в нерешительности и через некоторое время произнесла:

– Так и быть. Тебя отвезут на Острова злых животных.

Тебя отвезут на Острова злых животных.

Ноэлю потребовалось время, чтобы переварить этот ответ. Он подумал про комок шерсти, который сова швырнула к его ногам в школьном дворе. О кровавой мыши в лыжном лагере. О злой собаке.

И о медведе. Хотя думать о нём хотелось меньше всего.

«ВСЁ КОНЧЕНО», – снова раздался в его голове злобный голос.

Значит, сова, пёс и крыса – сообщники медведя, который едва не убил его в ту ночь в горах?

Сердце Ноэля стучало как сумасшедшее, кровь шумела в ушах. Во что он вляпался?

– Не бойся, – сказала крыса. – С тобой ничего не случится, Ноэль.

– Откуда ты знаешь моё имя? – спросил Ноэль.

– Хватит! Ты дал мне честное слово, что больше не будешь задавать вопросов.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Ноэль. – Уж это-то ты мне можешь сказать.

– У крыс нет имён, – возразила крыса. – У нас нет времени на такую чепуху. Если хочешь, можешь называть меня Двадцать девятой.

– Почему именно Двадцать девятой? – Ноэль нахмурил лоб. – А номер Первый существует?

– Разумеется, – ответила Двадцать девятая. – Это мой самый старший брат. Он родился вместе со Второй, Третьим, Четвёртым, Пятой, Шестой, Седьмым, Восьмой, Девятым и Десятым. Вторая, Пятая, Шестая и Восьмая – самки, остальные – самцы. Кстати, Восьмая тоже будет в той школе, в которую тебя приведут.

– В какой школе? – спросил Ноэль.

– Ах, чёрт! – тихо пробормотала Двадцать девятая. Видимо, крыса проболталась.

– Значит, я пойду в школу… – Которая находилась на Островах злых животных. Всё становилось ещё более загадочным. – И чему там учат?

– Там учат познавать самих себя, – нерешительно ответила крыса. – И других учеников тоже.

– И всё?

– Это сложно.

– Ты ходила в эту школу? – спросил Ноэль.

Он услышал тихий шорох в темноте. Крыса переминалась с ноги на ногу.

– Меня не взяли. – В голосе крысы послышались сердитые нотки.

– Но твоего брата взяли.

– Восьмая – это самка. Я ведь уже говорила. Ты что, не слушал?

– А почему тебя не взяли?

– Мне бы не хотелось об этом говорить, – призналась крыса.

– Ладно, как хочешь. – Ноэль съехал по стене вниз и скрестил руки на затылке. – А почему ты раньше со мной не разговаривала? – спросил он. – В темноте было так чертовски скучно! А я и не догадывался, что ты меня понимаешь.

– Ну, да… – Крыса снова беспокойно засеменила. – Дело в том, что… – в её голосе послышалось смущение.

– В чём? – с любопытством спросил Ноэль. – Ну же, говори! Кроме нас, здесь никого нет.

– Ты был мне противен, – пропищала Двадцать девятая. – Вы, люди, кажетесь крысам не слишком привлекательными.

Ноэль вспомнил о собственном отвращении к крысе и расхохотался.