Он чувствовал себя защищённым, как никогда.

Тут что-то протиснулось под его тело и стало выталкивать его наверх, обратно в темноту и холод. Он сопротивлялся, ему хотелось погрузиться ещё глубже, хотелось забыться, но то, что его схватило, оказалось сильнее. Оно с бешеной скоростью устремилось с ним к поверхности воды. И вот его голова уже над водой.

– Дыши! – приказал низкий голос.

Ноэль не хотел дышать, он хотел обратно в надёжные объятия моря.

– ДЫШИ! – голос был негромким, но твёрдым.

Ноэль открыл рот, изверг из себя поток воды и вдохнул ледяной ночной воздух. И вернулся к жизни.

Над ним сияли звёзды. Небо висело невероятно далеко, и всё вокруг было ужасно холодным. Почему он не утонул? Мокрая одежда была такой тяжёлой, что должна была утащить его на дно. Но что-то подхватило его и вынесло на поверхность.

Над ним начали танцевать и мерцать звёзды. Небо словно вертелось по кругу, кружась в карусели. Затем огни погасли, и Ноэля поглотил мрак.

Когда он пришёл в себя, вокруг было светло. Небо сияло нежно-голубым, по горизонту плыли редкие облака, как поднявшиеся на небо парусные лодки.

Вокруг простиралось широкое, грифельно-серое море. Из воды торчали острые плавники. Сотни плавников.

Акулы. Он находился в центре громадного скопления акул.

От ужаса Ноэль начал размахивать руками и ногами. Вода выстрелила наверх, поднялась над ним, хлынула в лицо, и он стал захлёбываться и кашлять.

«Только не это!» – в ужасе подумал он. Ноэль понимал, что в стае акул нужно вести себя тихо и спокойно, и этим его знания об акулах ограничивались. Никаких резких движений, никакой паники.

Взгляд Ноэля отчаянно заскользил по поверхности моря. Нигде ни одной лодки. Корабль с контейнерами ушёл, оставив его один на один с хищными рыбами.

Он догадался, что под ним тоже акула. Острый хвостовой плавник слегка высовывался из воды за ногами Ноэля. Эта рыба не позволила ему утонуть и теперь несла через море.

Они здесь, снова услышал он голос Двадцать девятой.

Гонцами, которым предстояло доставить его на Острова злых животных, были акулы.

Должно быть, Ноэль снова потерял сознание, потому что, открыв глаза, он увидел сушу. Множество залитых солнцем островов. На центральном острове возвышалось похожее на храм здание с величественным золотым куполом, который сверкал и мерцал в солнечном свете[8].

К этому острову и направлялись акулы.

Что это за странное строение? Оно и восхищало Ноэля, и пугало. От широкого портала лестница вела вниз на уровень, на котором стояло ещё больше домов. Плоские, простые сооружения, покрытые камышом.

Длинный обветренный деревянный причал выдавался с суши в воду, к нему были привязаны несколько лодочек. Вокруг ни одного человека. Ни одного животного.

В лицо хлынула солёная вода, залилась в рот и в нос. Ноэль отплёвывался и кашлял, и тут подоспела новая партия. Он вцепился руками в туловище акулы. Животные помчались к острову ещё быстрее. Пенные брызги застили Ноэлю глаза, и всё перед ним – золотой купол, деревья, здания, причал – исчезло в фонтане воды. И в этот миг акула, верхом на которой Ноэль передвигался по морю, ушла под воду.

Ноэлю больше не за что было держаться. Туловище рыбы выскользнуло у него из-под ног. В отчаянии он ухватился за хвостовой плавник, но потом потерял и его.

Ноэль погрузился в море и несколько раз обернулся вокруг своей оси.

– Плыви! – услышал он спокойный низкий голос. Тот же самый, который ночью приказал ему дышать.

Ноэль всегда был хорошим пловцом, но его тело словно забыло, как держаться на воде. Руки беспорядочно летали во все стороны, ноги беспомощно барахтались. Он чувствовал, как мокрая одежда тянет его вниз. И вот его колени и ладони коснулись морского дна. Он из последних сил оттолкнулся от него, всплыл и жадно глотнул воздух.

Здесь совсем неглубоко. Он немного проплыл, и его ноги нащупали дно. Он мог стоять. Ещё несколько шагов – и вода уже доставала по грудь.

Он брёл дальше, и, шатаясь, вышел на берег и упал в песок. Конечности болели, в голове гудело, левая рука, которую ранила чайка, была залита кровью. И он продрог до костей.

Солнце лизало его лицо, но тепла он не ощущал. Перед ним лежало море. Вдали он видел острые хвостовые плавники акул-спасателей. Он смотрел им вслед, пока они не скрылись за горизонтом, и с удивлением отметил, каким одиноким вдруг себя почувствовал.

Острова злых животных.

Судя по всему, он прибыл на место.

Нужно уйти с берега, подумал он. Кто знает, какая нечисть здесь водится.

Но потом у него перед глазами снова почернело.

Ноэль почувствовал, как его щёк коснулась струя холодного воздуха. С трудом открыв глаза, он увидел перед собой два бездонных и голубых, как лёд, колодца в окружении золотистой шерсти, усеянной чёрными точками. Некоторое время он всматривался в чужое лицо, пока не осознал, кто перед ним.

Хищная кошка, леопард!

Морда животного находилась всего в нескольких сантиметрах от головы Ноэля, тонкие усики касались его носа. Животное раскрыло пасть и продемонстрировало острые белые зубки. Ноэль ожидал почуять зловонное дыхание, но, к его изумлению, его снова окутала струя холодного воздуха. Леопард выдыхал лёд.

«Значит, сейчас всё кончится», – подумал Ноэль и поразился тому, что испытывает не страх, а лишь огромное облегчение от того, что путешествие закончилось и что он достиг цели.

– Добро пожаловать, – услышал он чей-то голос, и тут его снова поглотил мрак.

Когда он снова пришёл в себя, кто-то гладил его по волосам.

– Посмотри на меня, – произнёс голос. С ним разговаривал не леопард: голос был более высоким и очень хриплым. – Открой глаза и взгляни на меня.

Ноэль попробовал сделать, что ему говорят, он хотел открыть глаза, чтобы понять, кто с ним разговаривает. Но ему это не удалось. Что-то со страшной силой давило на его веки. Он услышал стон и хриплое дыхание.

– Не бойся! – произнёс голос.

«Это девочка», – подумал Ноэль и ощутил на лбу прохладную ладонь. Стон повторился.

Это стонет он сам, догадался Ноэль.

– Я схожу за помощью, – предупредил его голос.

«Нет, – подумал Ноэль. – Останься со мной, не уходи. Не бросай меня одного». Он снова попытался открыть глаза, но тьма была как кулак, который сомкнулся вокруг него и никак не отпускал.

Он парил в помещении без стен. Без времени. Барахтался в вакууме.