Это было завораживающее зрелище – наблюдать за тем, как машины и люди работают вместе и дополняют друг друга. Водитель крана сидел наверху в кабине, в тридцати или сорока метрах от земли, и получал точные указания от мужчин на борту. Если хоть один контейнер встанет криво, вся конструкция будет уничтожена.

«Может, собака хотела дать мне совет, только и всего, – подумал Ноэль. – Чтобы я бросил школу и начал обучение в порту, на корабле». Впрочем, для этого требуется школьный аттестат, а до него Ноэлю ещё ох как далеко.

Он покачал головой, удивляясь сам себе. Какой вздор! Как будто собака могла что-то знать о профессиях, требующих специальной подготовки, и о работниках в порту.

Кран снова поднял с земли контейнер и тот, покачиваясь, устремился к грузовому судну.

«Хватит», – подумал Ноэль, и в этот момент заметил крысу. Она сидела совсем рядом, всего в тридцати сантиметрах от его ботинка, и смотрела на него чёрными глазками-пуговками.

Ноэль невольно отпрянул в сторону. Крысы были отвратительны. А эта, с грязной коричневой шерстью и длинным облезлым хвостом, представляла собой особенно омерзительный экземпляр.

Крыса тоже метнулась вбок. Но не исчезла.

– Интересно, заговоришь ты или нет? – спросил Ноэль. Крыса не ответила, и он даже почувствовал небольшое разочарование.

Но она не сводила с него глаз. Её маленькие острые ушки подёргивались. Потом она развернулась, пробежала несколько шагов, снова села и уставилась на Ноэля.

– Хочешь, чтобы я шёл за тобой? – рассмеялся Ноэль. Ну вот… теперь он беседует с крысами.

Хвостик крысы дёрнулся в одну сторону, потом в другую. Она побежала, и на этот раз Ноэль последовал за ней.

Она привела его к узкому проходу между контейнерами. Перед громадным зелёным ящиком она остановилась и стала тыкаться носом в стену.

– Что? – спросил Ноэль, но и теперь ответа не получил.

Он потянул за одну из ручек на двери, и, к его удивлению, крышка поддалась. Контейнер не был заперт.

Ноэль с любопытством заглянул внутрь. Там вплотную друг к другу стояли велосипеды всех цветов.

– Уиииик! – свистнула крыса, и Ноэль услышал звук двигателя. Вилочный погрузчик приближался.

Крыса пискнула ещё раз и шмыгнула сквозь щель в контейнер. Она уселась между велосипедами, её глазки-пуговки поблёскивали в темноте.

«Я должен следовать за ней», – подумал Ноэль.

Вилочный погрузчик уже совсем рядом. Сейчас он свернёт за угол, и водитель заметит Ноэля.

Сделав глубокий вдох, Ноэль пробрался в контейнер и закрыл за собой дверь.

Когда он почувствовал, что вилы погрузчика протиснулись под контейнер и подняли его вверх, его охватило такое ликование, что он готов был закричать от радости.

Очевидно, контейнер грузили на какое-то судно. Но куда это судно отправится? Ноэль не подготовился к безбилетному путешествию: у него не было с собой ни провизии, ни багажа, ни даже воды.

И несмотря на это – а может быть, именно потому, – он был безумно рад. Он был свободен.

Грандиозное приключение! Как же он его ждал! Но он ошибся.

Спутниками его новой жизни оказались скука, одиночество, голод, а в первую очередь – жажда.

С тех пор как корабль снялся с якоря и пошёл вниз по реке, Ноэль безвылазно сидел в контейнере. Он сидел рядом с дверью, потому что там между досками были щели, и внутрь проникало хотя бы немного дневного света. Тонкие серебристые нити, до того тусклые, что он едва различал свою ладонь.

Прижавшись лбом к двери, он выглядывал наружу. Но смотреть было не на что. Контейнеры стояли вплотную друг другу, и до ближайшего было менее полуметра.

День выдался тёплым, и контейнер накалился, как печка. Пить было нечего. Язык прилип к нёбу и как будто разбух. Шея безумно чесалась. Нужно срочно раздобыть воду! Но как это сделать, чтобы матросы на борту не заметили?

Ноэль с радостью включил бы мобильный, но тогда его местоположение станет известно, а он этого не хотел. Он встал и начал ходить туда-сюда вдоль двери. Интересно, куда подевалась крыса, подумал он. Крышка контейнера закрыта, значит, выбраться она не могла. Должно быть, притаилась где-то рядом, и он в любой момент может нечаянно раздавить её в темноте. От этой мысли ему стало противно.

Ноэль снова опустился на пол. Прислушался к мраку. Скорее всего, крыса спит, ведь не слышно ни топота, ни шороха.

Он тоже задремал. А когда проснулся, заметил, что глотать так тяжело, будто язык занимает весь рот. Ниточки света, пробивающиеся сквозь дверные щели, стали ещё более тусклыми. На улице стемнело.

Ноэль облизал потрескавшиеся губы. Ему всё стало безразлично. Вот бы в ближайшем порту его снова выгрузили на сушу или сбросили в реку! Это лучше, чем умереть от жажды здесь, среди велосипедов.

Он надавил на дверь и уже немного её приоткрыл, как вдруг в образовавшийся кружок света метнулась крыса и предостерегающе свистнула.

– Чего тебе надо? – с раздражением спросил он.

– Подожди, – прозвучал отчётливый тихий голосок у него в голове. Но уже через мгновение он не был уверен, слышал он его на самом деле или только себе вообразил.

Он во все глаза смотрел на крысу.

– Это была ты? Ты со мной говорила?

Чёрные глазки-пуговки выдержали его взгляд. Но ответа он не получил.

– Я сейчас выйду ненадолго, поищу чего-нибудь попить, – прошептал Ноэль. И только собрался полностью открыть дверь, как крыса подскочила и укусила его за руку.

– Аааа-ай! – Ноэль растерянно уставился на следы острых зубов на тыльной стороне ладони, которые окрасились в кроваво-красный цвет. – Ты что, спятила?

– Уиииик, – пискнула крыса.

– Я хочу пить! – сказал Ноэль, терзаясь мыслью о том, что своим укусом крыса, возможно, передала ему какую-нибудь страшную болезнь. Тиф, столбняк или даже чуму. Не хватало только заболеть в этом контейнере!

Крыса внимательно смотрела на него, и у Ноэля появилось неприятное чувство, что зверёк читает его мысли.

– Подожди! – снова услышал он звонкий голосок в своей голове. Теперь он не сомневался, что это она с ним говорит.

– Чего ждать? – спросил он.

Крыса пару раз моргнула, завалилась на пол и закрыла глаза.

Несмотря на изнуряющую жажду Ноэль, должно быть, задремал, потому что резко проснулся от того, что его щеки коснулось что-то мягкое и тёплое.

Несколько секунд он всматривался в темноту, и лишь потом вспомнил, где находится. И что произошло.