Сашку взглядом:

— Рот свой закрыла!

— Свой закройте! — Саша вложила руки, продетые в петли собачьих поводков, в карманы и, закинув голову смотрела прямо на женщину.

— Самая умная что ли? — она кивком указала на стоявший на балконе пыльный мешок. — Сейчас прилетит покрепче, — и присобачила ещё пару грязных ругательств, которые должны были устрашить девчонку окончательно.

Герка тронул Сашку за плечо:

— Зачем тебе? Пошли.

Но Сашка, видимо, вошла в раж.

— У-у, сколько грязи внутри! Помои на завтрак, что ли, едите? — веселясь, крикнула она.

Герка безнадёжно покачал головой. Вот зачем она это делает? Он внимательно смотрел на Сашку: в её глазах мелькал азартный огонёк. Ей как экстремалу-любителю было в кайф испытывать судьбу. Только она не рисковала свернуть шею или перебить позвоночник — она вызывала в людях всё худшее, что таилось от глаз других, а может и их самих. Он прочувствовал это на себе и представлял, что испытывает женщина на балконе.

Нет, не представлял.

Потому что та яростно выкрикнула:

— Ах ты… — поток грязной ругани, — да вы все… — в том же духе с тем смыслом, что Сашка и Герка совсем страх потеряли, ведут аморальный образ жизни и слоняются по улицам, мешая обществу.

Сашка не успела ответить, потому что Герка схватил её за руку и рванул прочь из двора, под звонкий лай, бежавших рядом собак, едва завидев, как спорщица с балкона наклонилась и подхватила что-то лежавшее там. Затем выпрямилась и неистово размахнувшись, швырнула в них. Тяжёлая, пропитавшаяся весенними дождями, старая тряпка плюхнулась на то место, где они только что стояли, обдав затхлыми брызгами молодого мужчину с детской коляской, проходившего поблизости. Герка слышал, как он возмущённо что-то крикнул, а в ответ раздался хлопок балконной двери.

— Нам отсюда уже недалеко, — как ни в чём не бывало заявила Сашка. Она перехватила поводки двух оставшихся собак, — эти в одном подъезде там через дом.

Теперь Герка никому не давал гулять с собакой. Он брал Смельчака и отправлялся на Маяковского 17. Там, встретившись с Сашей, он помогал ей с выгулом доверенных собак, пока она обходила своих "подопечных". Обычно набиралось пять-шесть четвероногих, плюс Смельчак. Сашка никогда не включала Перчика в эту стаю — слишком заносчивый, утверждала она. Герка с удовольствием водил их в отдалённые места выгула, да и Смельчак был не прочь поиграть с ними, хотя поначалу грызня в этой маленькой стае случалась регулярно. Постепенно собаки выстроили иерархию и ссоры почти сошли на нет. Геркиной заслуги здесь не было — просто выявился вожак. Им стала престарелая овчарка, в молодости прошедшая пожарную службу.

Герка с интересом наблюдал, как решаются конфликты. Это всегда было выяснение отношений двух членов мини-стаи. Они начинали громко лаять и наскакивать друг на друга. В первые такие разборки Герка серьезно нервничал, пытался растащить собак, но получив пару укусов, отступил. Он боялся вернуть хозяевам потрёпанного питомца, — не уследил, допустил драку. Но собаки всё-таки не люди. Они меряются силами и побеждённый принимает свой статус, а победитель никогда не добивает соперника. Все доверенные Герке собаки возвращались целыми и невредимыми.

Обычно их прогулки длились около двух часов. Потом они с Сашей возвращали всех питомцев по домам.

— Надо разок поменяться, — как-то сказала она, потрепав Смельчака по загривку. А то я всё по квартирам, да по квартирам.

— Ты хочешь с собаками повозиться?

— Они лучше людей, — просто сказала Сашка, — люди — дрянь.

В середине лета про вирус, кажется, забыли. По крайней мере, Герка стал спокойно заходить в магазин без маски, а кинотеатр открыл гостеприимно двери.

Жара нарастала, и лес, прежде даривший прохладу, стал наполняться горячим запахом хвои.

— Надо бы с ними к воде сходить — там полегче.

Сказал как-то Герка, прислонившись плечом к шершавой стене возле Сашкиного подъезда. Они сдали питомцев и теперь мальчик, присев на корточки, честно делил со Смельчаком остатки воды из бутылки, выливая ему часть в большой лист лопуха вместо миски.

— Давай, — отозвалась Сашка, — я спрошу у хозяев.

— И, знаешь, — она перебросила пустую бутылку из руки в руку, — я пойду тоже.

Герка поднял на неё взгляд.

— С тобой… интереснее. — Сашка принялась рассеянно рассматривать Смельчака, а Герка заметил румянец на её щеках. — Ты настоящий.

У него внутри разлилось щемящее чувство чего-то из детства, когда идёшь и чуешь аромат тёплой земли, а тебя одновременно ласково греет солнечный предзакатный луч и так легко-легко.

— Саша, знаешь, что… — сказал он, выпрямляясь.

— Чего?

— Пойдём завтра гулять.

Она фыркнула:

— Дык, итак гуляем каждый день…

Герка мотнул головой, не давая ей продолжить:

— Без собак, просто вдвоём. Я тебе одно место покажу, тебе там понравится.

Почему-то в сердце Герки всё сжалось, и как будто замерзло, пока он ждал, что ответит Сашка.

Она глянула на него, не опустив глаза, пожала плечами:

— Давай.

Отлегло. Согласилась.

Он бодро сказал:

— Тогда я завтра зайду, как обычно. Пока! — быстро добавил он, развернулся и зашагал вдоль клумб, не заботясь, поспевает ли за ним пёс.

Герка знал, что Сашка сверлит его взглядом: он почти ощущал этот взгляд чуть ниже затылка. Он очень хотел обернуться, но вместо этого ускорил шаг. Почти добежав до своротки на улицу, Герка всё же обернулся: Сашка подняла руку и, словно сомневаясь, махнула. Герка повернул за угол. Сверкающая гирлянда мчащихся машин обрушилась и почти ослепила его, но он не заметил. Перед его взглядом ещё стояло Сашкино лицо, и теперь, он был уверен, она улыбалась.