— Альмонд, прекрати вести себя, как уличный кот, — в очередной раз ударив фамильяра по толстой рыжей лапе, проворчала Береника.

— Дорогая, может Альмонду будет спокойнее в наших покоях? — с улыбкой предложил Луи. Я спрятала смешок в кулаке, но поймала везде-сующий-свой-любопытный-нос взгляд Ренара. Ух, ледышка! Казалось, его раздражали абсолютно все проявления живых эмоций.

— Рмаф! — ответил рыжий, зашипев в сторону обаяшки Луи.

— А я смотрю, у вас ничего не меняется, — сцепив руки в замок, флегматично заметил Ренар, глядя на своего кузена и его жену.

— Счастье в постоянстве, — усмехнулся Луи и подмигнул. Мне. А я прям смутилась.

Такая простая фраза, брошенная вскользь, а сколько можно вложить в неё смысла! Определённо Луи мне нравился больше, чем мой вынужденный навязанный жених. Повезло Беренике.

— Если все насытились, предлагаю переместиться в бильярдную, — сказал Ренар, с неудовольствием отметив наши переглядывания с его кузеном.

А я что? Вон, даже Береника улыбается, не ревнует!

— Хорошая идея! — хлопнув моего ледяного лорда по спине, сказал Луи. — Просто поиграем или на желание?

— На желание! — с радостью подхватила Береника и прямо засветилась от предвкушения. Это натолкнуло меня на мысль, что подобные радости в этом доме уже проводились не раз. И, что ещё важнее, хозяин дома, видимо, далеко не лучший игрок среди собравшихся в этой комнате.

Предвкушая великолепное зрелище, которого в деревне не увидишь даже на праздники, я послушно последовала за Ренаром, Луи и Береникой, изредка бросая взгляды назад: туда, где под высоким потолком на жёрдочке остался Корб. Да не один, а в рыжем пушистом обществе.

Покачала головой. Всё же мужчины слишком азартны, — что люди, что фамильяры. Им только повод дай, тут же на что-нибудь поспорят!

Ренар распахнул перед нами двери и я вошла в небольшую комнату, утопающую в полумраке. В нос ударил запах дерева, дорогого табака и можжевельника с едва заметными нотками густого горького шоколада. Очень привлекательная смесь ароматов. Такая… типично мужская.

Пока я предавалась наслаждению, впитывая в себя дорогие ароматы, Ренар распахнул тяжёлые гардины, добавив света в бильярдную залу.

Я огляделась: вдоль стен расположились удобные деревянные стулья с тёмно-зелёной обивкой в тон полотну на бильярдном столе. Освещение, помимо четырёх ярких ламп над самим столом, состояло из нескольких настенных светильников, дарящих приятный глазу тёплый свет. Возле бильярдного стола распахнул свои объятия специальный деревянный шкаф (у него точно было специальное название, но я его не знала), где хранились бильярдные шары и палки.

— Лу, на правах гостя ты первым выбираешь кий, — сказал Ренар, ловко подцепив с крючка деревянную треугольную раму.

«Точно, не палки, — подумала я, — Эти штуки называются киями. Киёмами? Кий, короче. Но это один. А два?.. Кии?» Я мотнула головой, запутавшись в терминологии. Вот уж точно не об этом стоило думать в данный момент.

— Предлагаю усложнить игру, чтобы было интереснее, — сказал Луи, натирая какой-то маленькой штучкой кончик своего кия.

Я удивлённо вскинула брови: намечается что-то интересненькое?

— Что ты предлагаешь? — установив рамку, наполненную бильярдными шарами, на зелёном сукне, спросил Ренар.

— Сыграем парами. Два на два, — сказал этот обаятельный гад и подкинул вверх штучку, которой обрабатывал свой кий. Ренар ловко поймал эту мелочь и покосился в мою сторону.

Э-э-э, нет, господин высокий лорд! Мы так не договаривались!

— Напомни мне, друг любезный, как давно Береника держала в руках кий? — вместо прямого ответа кузену, спросил Ренар. А я взглянула на темноволосую ведьмочку по-новому. Это ж нечестно будет, если против нас с Ренаром будет пара, где оба игрока умеют играть в бильярд! В нашей паре я буду слабым звеном, и результат игры можно предугадать до того, как первый игрок ударит по шару. Если я правильно поняла принцип бильярда.

Луи почему-то поперхнулся, а после странно засмеялся, покосившись в сторону жены. Утерев несуществующую слезу из глаза, он ответил:

— Ты так больше не шути, дорогой Ренар. А вообще, ты же знаешь, Берни не любит эту игру.

— А ещё она не любит, когда её называют Берни, — подала голос ведьма и подошла ко мне. — Думаю, нам с Силь будет гораздо интереснее наблюдать за петушиными боями вон с того диванчика. Под бокальчик самого лучшего красного сухого. Правда, Силь?

Я лишь закивала, как шарнирный болванчик. Такой шанс уйти от необходимости что-то там изображать с этими длинными… киями! Конечно, я за! Даже если бы она предложила мне устроиться на адском камне в преисподней и пить перцовку, я бы согласилась. Хотя… нет, с перцовкой я погорячилась.

— Давай пробный раунд, — сказал Ренар, глядя на меня с надеждой. — Слышал, новичкам везёт. Проверим на практике?

— Договорились! — весело подхватил Луи, чмокнув свою жену в щёку. — Дамы, выбирайте себе оружие.

Я вздохнула. А счастье было так возможно! Но… к чему грустить, — лучше принимать это как урок судьбы. Хотя… где мне ещё пригодится умение играть в бильярд, — развлечение для богатых господ?

Подойдя к стойке с киями, я посмотрела на длинные деревянные палки и невольно вспомнила древко своей подружки метлы. А что? Возможно, всё окажется не так сложно, как кажется на первый взгляд?

Ренар подошёл ко мне, посмотрел на мою нерешительность и дал кий, который до этого держал в своей руке.

— Держи, этот один из лучших.

Я приняла внезапный дар и усмехнулась.

— Благодарю. Но, если это один из лучших киёв… киев… ай, ладно, то как же будете играть вы?

— У меня достаточно мастерства, чтобы обыграть кузена даже древком от вил, — ответил Ренар, открыто улыбнувшись мне.

Луи громко засмеялся, услышав браваду кузена, но отвечать на выпад лорда не стал. Вместо этого он подхватил одинокий шар и выставил его напротив остальных, установленных в форме треугольника, шаров.

— Думаю, будет правильным отдать честь разбить шары нашей новенькой, — указав в мою сторону кивком, сказал Луи.

— Поддерживаю, — с мягкой улыбкой добавила Береника. Ух, ведьма!

— Ну раз так, — Ренар пожал плечами, — пойдём. Покажу, как надо разбивать шары.

Мы подошли к бильярдному столу. Ренар объяснил мне правила игры, показав на пальцах что и куда надо забивать, а потом, так и оставшись позади меня, добавил:

— Сейчас поставь на стол левую руку, вот так, — Ренар наклонился, побуждая меня почти лечь на стол, и показал, как нужно растопырить пальцы. — И установи кий между этих пальцев.

Показав на своей руке, как стоит двигаться, Ренар несколько раз провёл кием туда-обратно, вызвав в моей голове абсолютно неспортивные мысли.