Был составлен стандарт породы, который практически идентичен существующему сегодня.

В первом десятилетии ХХ века лабрадоры-ретриверы стали все чаще появляться на выставках и полевых испытаниях и превратились в любимых подружейных собак. К 1913 году их положение настолько укрепилось, что их рабочие качества стали вызывать весьма эмоциональные споры. Критики указывали на слишком жесткий прикус, о чем Фрэнк Тауненд Бартон писал в своем авторитетном труде «Подружейные собаки». Идеальный ретривер должен иметь «мягкий прикус» – он не должен слишком сильно сжимать добычу в зубах, чтобы она была пригодна для стола. Считается, что собаки, которые роняют, повреждают, жуют или даже съедают птицу, не доставив ее охотнику, обладают слишком «жестким прикусом».

«Если лабрадор обладает качествами, приписываемыми ему Джеймсом Кроу (в свое время он был егерем в Хирсел и Незерби), то есть понятливостью, упорством, быстротой и прекрасным чутьем, то никакая другая собака не могла бы с ним сравниться. Единственный недостаток, замеченный Кроу у некоторых особей, недостаток, характерный для остальных ретриверов, это слишком жесткий прикус. Егерям и охотникам нужна собака, способная приносить птиц и дичь, не повреждая оперения и шкуры зубами. Я всегда считал, что лабрадоры обладают самым нежным прикусом. Я видел даже, как лабрадоры на бегу несли в зубах сырые яйца, не повреждая их».

Однако в этом вопросе постоянно возникают разногласия. Сторонники породы часто отмечают, что подобный недостаток характерен для всех ретриверов. Порой голод просто берет свое.

Тауненд указывал, что лабрадор подходит егерям как ни одна другая из известных пород. Егерям нужно, чтобы при открытии сезона охоты их собаки выглядели «бодрыми и энергичными и не требовали много внимания в то время, когда их хозяин занят, что часто случается в поместьях, где занимаются разведением фазанов».

Накануне Первой мировой войны Бартон «настоятельно рекомендовал эту породу охотникам». Шестой граф Малмсбери вспоминает егеря поместья, мистера Бича, призванного в королевскую артиллерию: «Оставленная им в поместье сука лабрадора так тосковала по нему, что вскоре умерла. Я тогда был ребенком, но хорошо ее помню. Она была последним прямым потомком собак, привезенных в Англию в 1823 году».

В 1916 году, в самый разгар войны, лорд Натсфорд (в то время достопочтенный Артур Холланд-Хибберт) и леди Хау (тогда миссис Квентин Дик) основали клуб лабрадоров-ретриверов для сохранения и развития породы. Неожиданно лабрадоры стали модной породой. В 1923 году лорд Натсфорд составил первый стандарт породы. В 20-е и 30-е годы в выставках принимали участие лабрадоры из питомников короля Георга VI и королевы Елизаветы. Король заявил своих собак и на выставку Крафтс. В 1938 году король Георг стал покровителем клуба лабрадоров-ретриверов. В 1952 году после смерти Георга VI его место заняла королева Елизавета, королева-мать. Сегодня покровителем клуба является королева Елизавета II, а президентом – герцог Веллингтон.

Достопочтенный Генри Холланд-Хибберт, правнук третьего виконта Натсфорда, продолжает вести племенную книгу, по которой можно проследить происхождение знаменитой манденской линии лабрадоров.

* * *

Удивительно, что история водит нас кругами. Я уже пересек Атлантический океан, стараясь узнать побольше о столь любимой породе, а теперь направлялся по кольцевой дороге к западу от Лондона, в Манден-Хаус. Этот большой особняк XVIII века расположен в пригороде Лондона, рядом с трассой М1. С 1874 года здесь живут виконты Натсфорды. Поместье – это оазис тишины и покоя посреди одной из самых урбанизированных частей Соединенного Королевства. Тут нет величественных въездных ворот и церемоний. Скромные ворота пропускают вас на идущую посреди ячменных полей дорогу, ведущую к большому дому.

Генри Холланд-Хибберт перебрался в Манден в 1992 году. Он живет вместе с отцом, Майклом Натсфордом, шестым виконтом. У входа в дом меня встретила жена Генри, Кейт Холланд-Хибберт. На ней были наушники – средство связи с киношниками и рекламщиками, у которых дом пользуется огромной популярностью: здесь снимают фильмы, телевизионные сериалы и проводят модные фотосессии. На территории поместья вечно что-то происходит. Кейт пригласила меня в уютную, теплую кухню, где на полу растянулся черный лабрадор. На стенах висели картины и портреты собак разных пород. Меня одинаково приветливо встретили Генри, его отец Майкл и их лабрадор. Согласно строгим правилам Натсфордов каждый лабрадор, принадлежащий семье, должен носить имя, начинающееся с буквы «С». Двух своих любимцев Натсфорды назвали Смаджем и Скуби-Ду.

На кухонном столе лежала племенная книга, ради которой я и приехал. Соуси, Сара, Скотти, Сахиб, Собер, Септр, Сермон, Сэндфлай… В книге перечислялись сотни собак. И все имена начинались с буквы «С».

Никто уже не помнит, почему возникла такая традиция, но семья строго ее соблюдает и по сей день. Любопытным мне показался слегка отстраненный подход к собакам, который прослеживался в прежние десятилетия. Рядом с каждой записью было место для комментариев. Некоторые меня поразили: «Сожрал отраву и умер», «Чумка», «Умер, подавился костью». Были и более жесткие записи: несколько раз я прочитал «подстрелен», «мертв, о чем не сожалели». Но одна запись выделялась из сухой констатации фактов: «Сиксти» – «ко всеобщему горю тех, кто его знал».

Судя по племенной книге, первый лорд Натсфорд приобрел лабрадора Сибил в 1884 году. Эта сука происходила от Боутсвейн из питомника Незерби и в книге описывалась, как «поразительно красивая, с прекрасным чутьем, темпом и выносливостью». Сибил спарили с кобелем из питомника лорда Малмсбери. Так началась манденская линия лабрадоров. Сиксти из питомника Манден – это потомок внучки Сибил, Сары, и внука Трампа из питомника Малмсбери, Нита из питомника герцога Баклю. Сиксти родился в 1897 году и, судя по записям, был всеобщим любимцем. Он умер в возрасте десяти лет, и лорд Натсфорд сам записал в племенной книге слова, которые так меня поразили: «Ко всеобщему горю тех, кто его знал, этот великолепный пес умер в августе 1907 года». Сиксти был отцом суки Сингл, которая стала самой знаменитой из всех первых лабрадоров и навсегда изменила взгляд на поведение рабочих подружейных собак.

Сингл родилась в 1899 году в питомнике Манден. Ее матерью была Скотти, приобретенная в питомнике герцога Баклю. То есть Сингл – лабрадор чистых линий из питомников Баклю и Малмсбери, и ей было суждено добиться огромного успеха как в полевых испытаниях, так и на выставках. Она уже имела призы, в том числе и СС (Сертификат соответствия) на шоу КС, когда, в 1904 году, она была выставлена в полевых испытаниях IGL в Шерборне. И поскольку она первой из лабрадоров участвовала в этих испытаниях, к ней было привлечено всеобщее внимание. В газетах того времени писали:

«Только те, кто присутствовал на испытаниях, знают, насколько блестяще выступила лучшая сука лабрадора на этих соревнованиях. Мы говорим о породистой собаке Манден Сингл, принадлежащей достопочтенному мистеру Холланд-Хибберту. Ничто не могло помешать ей получить высшую награду этих испытаний. Один из лучших стрелков Англии, человек, который всю жизнь занимался ретриверами, заявил, что Сингл в поиске и подаче добычи стрелку нет равных средих всех ретриверов, каких ему только доводилось видеть».