— Они сами придумали такое прозвище, очевидно, знают меня достаточно хорошо. Я стараюсь быть с ними не слишком строгой. Хочется ободрить их, а не одерживать верх.

— Побольше бы нам в школах таких учителей. — В его фразе звучал груз воспоминаний, но он улыбнулся ей, и это сразу разрядило атмосферу.

Ей показалось, его глаза блеснули с особой настойчивостью. Но когда она рискнула снова посмотреть на него, они мягко мерцали, отчего ее пульс участился.

— Бывают дни, когда я буквально плачу от радости. Они прекрасно знают, на какие кнопки нажимать.

— Но вы явно любите их, независимо ни от чего, мисс Кисло-Сладкая.

— Я получаю удовольствие, когда удается помочь людям раскрыть их потенциал. Мне всегда хотелось этим заниматься.

— Я помню. Ты хотела стать учителем музыки, как мистер Тейлор. Ты была влюблена в него.

— Нет. — Она засмеялась, вспоминая богемного длинноволосого учителя музыки, открывшего ей новый мир. Конечно, мистер Тейлор вдохновлял ее, но единственной любовью Саши в школьные годы был Нейтан Мунро.

— Весь четвертый класс ты ходила за ним хвостом, как потерявшийся щенок. — Нейт наклонился к ее уху. — Тогда-то я и начал ревновать.

Еще немного — и они коснулись бы друг друга. Проблема в том, что Саше хотелось не просто коснуться его. Она хотела всего, чего и любая женщина, оказавшаяся с ним рядом. Это пугало. Чтобы не выглядеть совсем глупо перед хором и мистером Знаменитостью, она тряхнула головой и углубилась в бумаги.

— Тогда ты со мной даже не гулял.

— Нет, но мои радары уже настроились на тебя.

И ее на него тоже. Он не входил в ее круг, одиночка, не принадлежавший ни к одной из группировок. Все в нем казалось опасным. Кое-что из этого не изменилось. Он все еще обладал поразительной способностью доводить ее до самого края. Хуже того, спустя десять лет она снова чувствовала себя как витающий в облаках подросток. Саша попыталась взять себя в руки и твердым голосом произнесла:

— О’кей, займемся делом. А вы, мистер Несносный, встаньте здесь. В сторонке. — От меня. Она отвела Нейта в заднюю часть зала. — Здесь лучше всего слышно.

Прошел час. Хор делал фантастические успехи, когда Дарио похлопал Нейта по плечу:

— Тебе пора на следующую встречу, Нейт.

— Ох, да? А что за встреча? — Слава богу, у него есть помощник с головой на плечах, потому что в данный момент он слишком увлекся, чтобы подумать о чем-то еще.

— «Де Факто», артистический клуб в Портобелло.

— Хорошо. Еще пять минут. — Нейт вздохнул.

Он так хорошо провел время, на удивление хорошо. И не только потому, что хор слушал и выполнял все лучше, чем он мог себе представить. Выяснилось, что работать с Сашей легко и весело. Она общалась с детьми очень естественно и вытаскивала из них лучшее, что они могли. Ее открытость и искренность заставляли Нейта поверить, что в мире еще остались настоящие люди. Пусть не в его мире, но хотя бы где-то.

— Я подожду на улице. Она тоже поедет? — Дарио кивнул в сторону Саши, складывавшей бумаги в портфель.

Что за безумная мысль? Она вытаращила ни них глаза и поморщилась.

— Она? Это кто? Я? — Саша приложила руку к груди. — Благодарю за столь любезное приглашение, но я не собираюсь вешаться тебе на шею, как те две блондинки. К тому же надо подготовиться к собранию.

Но когда ее губы изогнулись в нежной улыбке, а в глазах заблестел вызов, Нейт понял, что ему не хочется, чтобы все закончилось так быстро. Он провел с Сашей всего несколько часов. Возможно, еще одна репетиция, потом концерт — и он уйдет из ее жизни. Закончится путешествие в прошлое. Еще несколько часов ничего не изменят. Его гастрольный график подразумевает скорый отъезд. И что потом? Бессонные ночи с мыслью о том, что могло бы быть? Попытки представить, что у нее под платьем, какова на ощупь ее кожа, вкус ее губ? Только один раз.

Он потер рукой шею сзади. Что он делает? Снова приглашает ее испортить ему жизнь? Нейт понимал, какой будет цена. Помнил, как она растоптала все, что было между ними. И ничего не мог с собой поделать. Снова встретить ее после стольких лет, узнать о ней все, видеть, как она изменилась. Это стало для него шоком.

— Значит, ты предпочитаешь сидеть дома, вместо того чтобы поехать на вечеринку, где знаменитости пьют вино с пониженным содержанием углеводов и едят экологически чистые вегетарианские канапе? Я тебя не понимаю, Сладкая.

— Вау. — Саша рассмеялась. — Вижу, вы умеете приятно проводить время. Жаль, я так занята. — Она намотала на палец прядь волос и взглянула на него снизу вверх. — Я не говорила, что собираюсь приготовить старомодные сосиски и пюре с грибной подливкой?

— Соблазнительница. — Он сделал шаг вперед и коснулся ее плечом. Совсем как у подростка на первом свидании в кино, у Нейта перехватило дыхание, он ощутил мощный всплеск тестостерона. Может быть, ему показалось, но похоже, Саша тоже вздрогнула.

— Нет. — Она пожала плечами и невинно улыбнулась. — Просто день был длинный. Я проголодалась.

— Я тоже. Просто умираю. — Только не по поводу еды. Однако чувство долга взяло верх. — Этот парень мой друг. Я обещал прийти. Если тебя не привлекает модная еда, может, польстишься на живопись? Это Рокко Балдини.

— Рокко? — Саша вытаращила глаза. — Правда? О боже, ты с ним знаком? Некоторые из его работ просто замечательные.

Отлично. Она попалась на крючок. Осталось только вытащить ее.

— Я знаю. У меня в Малибу есть одна его картина. Хочешь, я тебя познакомлю.

— О господи, нет. Я не буду знать, что говорить. — Повесив портфель на плечо, Саша выключила в зале свет и пошла в сторону двери. — С каких пор ты интересуешься живописью?

— Ты еще многого обо мне не знаешь.

— О? Я думала, раз уж ты звезда, о тебе известно все и всем. Ты живешь на сцене, на страницах газет.

— Не будь такой наивной. Я коллекционирую живопись и хорошее вино, люблю гонять на мотоциклах, владею тренажерным центром. Тебе прислать мое резюме? — Взяв ее за локоть, Нейт пошел рядом, борясь с желанием прижать ее к шкафчикам в коридоре, как он любил делать раньше. — Как насчет того, чтобы провести со мной еще пару часов, чтобы понять, что я собой представляю? Проверить твои предположения?

— Не могу. Я же тебе сказала.

— Не можешь? Или не хочешь? Или боишься? Боишься, что ошибаешься во мне? — Нейт остановился у двери кабинета музыки. Там, где впервые набрался смелости пригласить ее на свиданье.

— Нет, не боюсь.

— Так докажи. — Он сделал жалкую попытку изобразить на лице строгое выражение учителя.

Саша покачала головой и засмеялась:

— Как я могла не заметить, куда ты клонишь?

— В эту игру играют вдвоем, мисс Кисло-Сладкая. Мне тоже нужна помощь. Услуга за услугу. Я терпеть не могу ходить один в такие места, где приходится болтать про текстуру, глубину и все такое прочее.