Да. Наверное. Впрочем, его это не касается.

— Ну да. Мне надо идти.

— Ты мог хотя бы сказать, каково твое первое впечатление. Что-то посоветовать. — Она отвела плечи назад и немного надула губы.

Нейт шумно выдохнул. Похоже, так просто от нее не отделаться. Саша смотрела на него взглядом учительницы и одновременно со страхом. Это его тронуло.

— Хорошо. Мне понравилась композиция. Удачная. Но во второй части «Солнечной улыбки» тебе надо обратить внимание на слаженность хора, а весь рифф упростить. — Нейт замолчал, глядя на ее ошеломленное лицо.

— О-о, правда? Ты уверен?

— Ты спросила, я ответил. Если не согласна, можешь ничего не менять. Но потом пожалеешь. — Поборов желание утопить лицо в ее волосах, Нейт попытался снова сосредоточить взгляд на хоре. Это оказалось непросто. — Когда будешь повторять, попробуй приглушить теноров. Увидишь, так хор будет звучать менее напряженно. А в «Дороге святого» нужно вывести альт. И подумай, может, стоит закончить более резко, чем в оригинале?

— Вау! Не так быстро. — Саша схватила бумагу и ручку и принялась быстро записывать. — А это не слишком радикально?

— Нет. Ты должна чем-то удивить. Поверь, это моя работа. Я чувствую такие вещи. — Он только начал. Чтобы указать ей на все огрехи, потребовалось бы слишком много времени, которого у него не было. Кроме того, не улыбалась идея торчать в зале, кишащем призраками прошлого, еще целую вечность.

— Ты не хочешь сам пройти это с детьми? Я уверена, от тебя они воспримут это лучше.

— Что? Я? Учить их? Нет уж. Спасибо. Я же сказал: мне надо идти. — Нейт всегда чувствовал себя здесь аутсайдером и не питал теплых чувств к этому месту. Совсем никаких.

— Что? Неистовый мистер Легенда, прославленный своими безумными выходками, испугался кучки детей-инвалидов? — Она засмеялась. — Смешно до истерики.

Нейт не находил в этом ничего смешного.

— Я не боюсь, мне просто некогда.

— Так докажи это, горячий рокер. Докажи, что ты не боишься. — Саша выронила бумагу и уставилась на него настойчивым и в то же время дразнящим взглядом.

Докажи. Ее губы беззвучно повторили это слово. На миг Нейту показалось, что она собирается показать ему язык.

— Не будь ребенком.

Ее голос сделался тихим и просящим.

— Ты только представь, если тогда, давно, у тебя был бы наставник, который помог бы тебе, хотя бы самую малость. Это могло бы многое изменить. Ну, что ты теряешь?

Она права. В то время никого не интересовал шумный мальчишка с непомерной преданностью музыке и осознанием своего предназначения. Но… если бы кто-нибудь помог… Нейт покачал головой, удивившись, что может всерьез думать об этом. Но даже если это не повлияет на успех их выступления, его участие могло хотя бы отчасти возместить урон, который он нанес по молодости и глупости. Когда единственным способом решать проблемы он считал агрессию. Эти дети нуждаются в помощи.

Глядя в их светящиеся надеждой лица, Нейт вдруг почувствовал, что не хочет испортить им праздник. И если это означает, что придется провести еще какое-то время с Сашей, путь так и будет. А либидо можно и придержать.

— Хорошо, я могу уделить вам еще несколько минут. Позови того мальчика. Он указал на ребенка, похожего на Маршалла. Его лицо светилось открытой улыбкой и огромным желанием угодить. Нейт почувствовал, как прошлое обступило его со всех сторон. Голос дрогнул, в груди возникла тупая боль. — Да… пусть выйдет вперед. У него прекрасное чувство ритма, и, видно, ему очень нравится петь. Как раз то, что нужно для такой радостной песни.

Саша взглянула на мальчика, потом снова на Нейта. Очевидно, он не слишком хорошо спрятал свои чувства, ее глаза наполнились слезами.

— О, Нейт, мне так жаль.

Так вот что ему нужно. Ее сочувствие. Ведь, если говорить правду, Саша единственный человек, который понимал, какую боль Нейт испытал, потеряв Маршалла. Он никогда ни с кем не делился этой частью своей жизни.

— Мне тоже. — Ему казалось, что в горле выросли гибралтарские скалы. Он сфокусировал взгляд на детях. Сейчас только они имели значение. Им он еще мог помочь. — Хорошо. Давай доведем все это до ума.

— Мисс Суит, это что… это Нейт Мунро? Снова сосредоточиться на хоре оказалось невероятно трудно. Саша слишком отвлеклась, заметив побледневшее лицо Нейта, когда он вспомнил Маршалла. Только в этот момент она поняла, как тяжело ему далось снова вернуться сюда. Как сильно она обязана ему уже за то, что он согласился войти в этот зал.

Нейт всегда защищал брата, боролся за то, чтобы ему разрешили посещать общеобразовательную школу в те времена, когда дети с синдромом Дауна считались необучаемыми. Он учил всех принимать людей, не похожих на других. Ранняя смерть Маршалла стала для него настоящим потрясением. Только Саша понимала, как тяжело терять тех, кого любишь. Как трудно начать жить дальше. Каким пугающим выглядит неведомое будущее. И как старательно рассудок избегает болезненных воспоминаний.

И все же Нейт пришел. Словно отвечая на ее вопрос о том, что он за человек.

Не зная, что сказать Джорджу, Саша украдкой перехватила его взгляд. Конечно, дети догадывались, что рядом с ними какая-то важная персона. Чтобы определить в нем звезду, хватало одного взгляда. Экстравагантная черная одежда, особая уверенная стать, заметная в каждом движении. Красивый глубокий голос.

— Что я должна сказать? — шепнула Саша, подталкивая его вперед. — Я не могу врать, они же не идиоты.

— Попался. — Сняв бейсболку, очки и куртку, Нейт подошел к сцене, посмотрел в их широко распахнутые глаза и улыбнулся. — Привет. Я Нейт. Рад видеть всех вас.

Весь хор замер на вдохе. Саша тоже, но по другой причине. Детей потрясло лицо, которое так часто смотрело на них с обложек журналов. А она просто никак не могла привыкнуть к тому, как плавно двигалось его тело и почему черные джинсы, едва державшиеся на загорелых бедрах, не падали вниз.

— Хм… хочу представить вам мистера Мунро. — Саша улыбнулась. — Мистер Мунро согласился помочь нам организовать концерт, чтобы собрать деньги, но вы должны сохранить его визит в тайне. Он очень занятой человек, и ему не нужно, чтобы всякий раз, когда он будет приезжать сюда, его осаждали толпы фанатов. Поэтому сохраним наш секрет до концерта. Кроме того, нам надо показать, что мы настоящие музыканты, умеем слушать и делать то, что он скажет. Дайте мне еще пару минут поговорить с нашим гостем.

— Какой грозный учительский голос, — наклонившись к ней, прошептал Нейтан.

Щеки Саши вспыхнули.

— Ты еще ничего не видел, — шепнула она в ответ. — Не зря же они зовут меня мисс Кисло-Сладкая.

— Кисло-Сладая? Упс. — Он улыбнулся в ответ на ее кривую усмешку. — Впечатляет.