– И все же, даже император не откажет Геррну в его праве возместить ущерб. Он прикажет мне, и я не смогу не повиноваться.

– Но я уже помолвлена, – указала на родовой браслет Барров.

– Лири, давай смотреть правде в глаза. Я не думал, что связь истинной пары можно разорвать или, хм, ослабить. Но Киропу это удалось. Почти. Да-да, именно ему. Мерлок Эппли служил лишь инструментом. Тебе в любом случае не избежать помолвки на Зимовик в Берре. И Кейдан окажется под ударом. Но если место Барра займет Геррн, ты решишь сразу две проблемы.

– Какие? – спросила скорее машинально, потому что и сама начинала понимать, как Лер прав.

– Избавишься как минимум от одного из берков. Кироп и Денрик будут драться за тебя. И когда останется один из них, заявишь о своем праве. Бросишь вызов.

– Но ты же сам…

– Я хотел уберечь тебя, но понимаю, что сейчас нет иного выхода. Свой запрет на вызов берсерка снимаю.

– И все равно не пойму, почему я не могу заявить об этом сейчас? Доказав, что это Кей входит в мою стаю, я подтвержу, что имела право напасть на Алишу. И Геррн со своими претензиями пусть убирается к дохлым уррам.

– Ты можешь это сделать, – согласился Лерай, – но обретешь еще одного врага в лице целого клана. Сильнейшего клана. Необходимо просчитывать действия на несколько шагов вперед. Это первый и главный урок будущей Владычицы. Притворись, сделай вид, что согласна на все условия, веди двойную игру. От тебя пока никто этого не ждет, так что у нас есть все шансы выйти из противостояния победителями.

– У нас? – неожиданно приятно было услышать подтверждение, что демон по-прежнему считает меня семьей. – Спасибо за помощь. Лер, я бы никогда не справилась без тебя.

Ректор накрыл мою ладошку своей, и тепло улыбнулся.

– Могла бы и не сомневаться. Кстати, экзамен и зачет по некромантии за второй и третий курс уже проставлен в твоем табеле. Так уделать старину Мерла не смог бы даже я. Высший балл.

– А то! – не смогла сдержать победной улыбки, – знай наших! Кстати, как Герд? Оправился после вселения черной души?

– За брата не волнуйся. Нор Эрхаш обещал прислать подарок. Давно он так славно не питался.

– Фу-у-у!

– Он аракнид. В его природе поглощать магию живых существ. А целый черный некромант – это как торт с вишенкой после нескольких месяцев сухой крупы.

– Гм, а что же он ест? Неужели, все время голодный?

– Это академия, девочка. Тут полно молодых маргов, которых никто не хватится.

– Чего? – вытаращилась на ректора. Но тот недолго продержался, прыснул со смеху.

– Что ж ты такая доверчивая, Лири. Не ест Дерран адептов. Хватает и той магии, что скапливается на тренировках и стихийных выбросах. В стенах стоят специальные накопители, которые и собирают необходимую силу. Но, тсс! Это тайна. Пусть лучше все думают, что декан Смерти предпочитает на завтрак провинившихся лентяев.

– Ну, тебя! – наигранно обиделась, что Лер так легко меня разыграл. Но долго дуться не смогла, уже через полминуты, не удержавшись, рассмеялась.

– Я и забыл, какая ты красивая, когда улыбаешься, – с горечью в голосе сказал демон, – рад, что удалось отвлечь тебя от грустных мыслей. Так что, я даю Геррну согласие на то, чтобы он начал ухаживания?

– А как быть с Кейданом? – вмиг посерьезнев, кивнула.

– Я поговорю с ним. Он заберет браслет. А вы, вернее, ты, будешь делать вид, что между вами ничего нет. Справишься?

– Да. Жизнь пары для меня важнее всего. Я выдержу. После того, что пережила, это такие мелочи.

– Ну, и славно. Завтра с утра тебя ждет Неш. Пора возвращаться к тренировкам.

Лерай не обманул, в новом расписании не осталось времени ни на что. Вместо первых двух пар, занятия у Дайонга. С третьим курсом, ага. Одно радовало, дракон обещал поменять нас с боевиками местами. Моя очередь нападать, а их защищаться. Третья пара – медитация. Потом обед, снова медитация, и до вечера индивидуальное занятие. Со Стреламом, Дайонгом либо Блейкрофтом. Сегодня дракон выжал из меня все соки. Монстр какой-то. И что в нем девчонки находят? Я, так уже в который раз, мечтаю придушить чешуекрылого.

Кое-как доползла до столовой. Необходимость встретиться с ребятами вынуждала забыть о гудящих мышцах. Не понравилось мне, как они резко стали отдаляться. Нет, за обедом, мы сидели за одним столом, и даже обсуждали последние новости, но прежней легкости не было. Дей все больше замыкалась в себе, у Эльтера, нет-нет, да проскальзывала прежняя надменность. А Рихтер только номинально находился с нами, а на деле, перебрасывался фразами с берками, сидящими за соседним столом. Ничего предосудительного в этом не было, но я, как альфа этой стаи, чувствовала внутренний настрой каждого. А они изводили себя чувством вины и угрызениями совести.

– Я бы хотела поговорить с вами, – сказала прежде, чем кто-либо успел открыть рот, – после ужина жду всех у себя.

Вот так. Поставила перед фактом и добавила ноток властности в голос. Берк все понял без слов и молча кивнул, принимая мой приказ. Эльт вспыхнул, когда до него дошло, но ничего не ответил. Скрипнув зубами, уставился в свою тарелку. Дей, похоже, и не догадалась даже.

– Хорошо, я только к своим забегу за конспектом. Пропустила много.

– Без проблем, – я пожала плечами, – позанимаешься у меня. Эльт, захватишь пирогов? – коснувшись руки полуэльфа, мягко улыбнулась. Он острее реагировал на то, что кто-то мог приказывать ему. И тяжелее всех переживал за меня, пусть и не показывал этого внешне, – только тебе местная повариха выдает самую вкусную и свежую выпечку.

Перехватив взгляд, парень несколько секунд пристально смотрел мне в глаза. Не знаю, что он хотел там найти, но первый смутился и прервал контакт.

– Как скажешь, Лири.

Вернувшись к себе, я постаралась ничем не выдать волнение. Пока Дей задерживалась, за нее хозяйничал Зель. Он вскипятил воду и заварил чай, разложил добытую Эльтером выпечку в тарелки и накрыл на стол. Вроде все, как обычно, но напряженность, неловкое молчание и невеселые лица парней нервировали.

– Итак! – хлопнув ладонью по столу, привлекла внимание, – хватит уже. Кто мне скажет, что я такого сделала, что вы целенаправленно избегаете меня? В чем моя вина?

– Эээ, – оторопел полуэльф.

– Ну-у, гм-м, как бы… – невнятно пробурчал Рихтер, – ни в чем. Это мы виноваты перед тобой.

– В чем? Что Кироп нанял Мерлока? Или что Мэл оказался предателем? Что-то не понимаю, при чем тут вы оба? Разве вы помогли предателям? Или, может, участвовали в черных ритуалах? Нет? Тогда, в чем дело?

– Мы подвели тебя, – первым ответил Эльтер, – не справились с простым заданием и не привели помощь вовремя. Если бы мы были чуть быстрее, чуть настойчивее, Кейдан не пострадал. И Эппли не совершил то… что совершил.