опасность, его голова оставалась холодной и расчетливой. Ведь сейчас он отвечал за сотни конкретных человеческих жизней. Не для этого ли он и пошел ранее на многие жертвы?

— Ну что там? — Карт повернулся к Салиману.

— Заканчивают, сир. Хотим, чтобы было правдоподобнее, — смекалистый техник «Прыгуна» вздохнул. — Жаль нашего командира и ваших вытащить не удалось. На Земле им было бы спокойно.

Карт кинул взгляд в его сторону, но промолчал. Он уже знал, что решение сжечь тела погибших товарищей люди одобрили.

— Пора уходить, Ал, — Иван Дуб постучал ногтем по зеленоватой поверхности радара. — Скоро гости нагрянут.

— Пост снял?

— Уже в пути. Над лагерем стоит «зонтик». Муха не проскочит.

В этот момент впереди ярко полыхнуло, земля затряслась.

— Все сработало штатно, командир, — Салиман выглядел довольным, он рассматривал на планшете картинку, снятую маленьким летающим дроном. — Мы не наследили.

— Тогда уходим! — Карт привычным движением заскочил в небольшой скутер, разведывательный вариант «Кузнечика», подождал остальных и резко стартовал.

— Что у нас? — Алекс после хорошего сна и крепкого чая чувствовал себя вполне бодро. Сейчас дежурил Брандт. В просторном боковом гроте обосновался их импровизированный штаб, сидели связисты, техники и дежурный оператор ПВО. Под потолком свисали аварийные лампочки, технари сняли их с дисколета, они имели долгоиграющие элементы питания. Техники первого взвода возились с проводами, запитывая от мощных батарей генератор постановки помех. Блондинистый сержант широко зевнул и обернулся к командиру.

— Да пока тихо, мастер. Эти полетали вокруг, дроны местность прочесали, больше никакой активности не проявляют. Сам видел, от «Прыгуна» практически ничего не осталось. Генератор работает ровно, мы сидим тихо как мыши. Наверху только дежурные посты Ларсена.

— Как народ? — уже заметно тише поинтересовался Алекс и присел рядом. Брандт тут же долил командиру крепкого чаю. В этот рейд их снабжение шло напрямую с Земли, поэтому можно было побаловаться деликатесами.

— Да мрачновато, — с лица сержанта сошла вечная улыбка, — сам понимаешь, шмякнулись мы крепко и далеко от линии фронта. А какие у нас выходы — драться до конца или сдаваться? Против серьезного неприятеля наша группа не выдержит. Народу всего триста бойцов с довеском.

— Списки личного состава и припасов готовы?

— Да, у тебя в планшете.

— Хорошо, — Карт поставил кружку на импровизированный стол.

В большом природном тоннеле тесно стояли остроносые скутеры и тяжеловесные грузовики. Рядом с ними копошились водители и техники. Карт заметил среди них и Салимана.

— Ну, чем обрадуешь, капрал?

Техник вытер пот с лица, и устало присел на инструментальный ящик.

— Батареи с «Прыгуна» монтируются, но систему наладить пока толком не удается.

— Покажи, в чем проблема.

Салиман подошел к грузовой платформе и присел у открытого технологического люка. Карт внимательно посмотрел показатели, хмыкнул и достал свой планшет.

— Попробуй вот эту программу, мне один кореш по случаю подогнал. И настройте «Кузнечики» вот по этому алгоритму, только предельно точно, в пределах десятой доли процента погрешности.

— Ого! — кто-то через плечо заглянул в планшет. — Мастер, а вы лихач.

— А ты как думал! — Карт обернулся, рядом стоял оставшийся в живых техник второго, тумбообразный Кречинский. — Рядовой, ты ставь, не разговаривай.

Он знал этого бойца уже давно, вместе служили еще в «Носорогах», парень был толковый, мотал последний год службы.

— И это, парни, подготовьте отобранные машинки по высшему классу. Нам предстоит дальний маршрут.

На третье утро после катастрофы мастер-сержант остановился у входа в ущелье. Рядом с ним находился Ларсен, он основательно занялся формированием разведгруппы, вырывая из стрелковых взводов самых опытных бойцов. Замки отдавали их со скрипом и руганью, почти треть рейнджеров была, вообще, без опыта настоящих боевых действий. Зато теперь вся близлежащая местность оказалась изучена вдоль и поперек.

— Думаешь, пора сваливать?

— Вполне. Я внимательно наблюдал за работой их поисковиков. Действовали по стандартному алгоритму, ни на йоту не отошли. Да и сам пойми, там на линии огня и так проблем хватает, нет у них лишних ресурсов. А чтобы нас вычислить, нужна специальная команда и очень опытная вряд ли у их командования такая лишняя в загашнике завалялась.

— Понятно, — Алекс еще раз огляделся. Плоскогорье часто перерезалось узкими ущельями, изобиловало остроконечными скалами, передвигаться по нему было достаточно сложно.

— Ты подумал о моем маршруте?

— Я его уже принял, Олд. Только подправил немного.

Высокий норвежец улыбнулся:

— После правки хоть что-то мое осталось?

— Осталось, не беспокойся, — Карт слабо улыбнулся.

— Ты то сам как, мастер? Давай, держись. Неохота помереть, не сделав что-то по-настоящему важное.

— Кто тут помирать собрался? Я сейчас созываю военный совет, а ты пока вот что сделай — бери половину своих парней и на «Малышах» давай по маршруту. Отойди камэ на двадцать, поставь репера. Остальные бойцы пускай тут бдят.

— Принял, — Ларсен кивнул и пошел к входу в карстовые полости.

В помещении «штаба» было людно. Присутствовали не только заместители командиров взводов, ставшие по существу их командирами, но и Комотды, а также командиры ПВОшников, ПТОшников, Салиман, сержант из взвода обеспечения и главный водитель батальона. Карт внимательно обвел всех взглядом. Бойцы здесь сидели опытные, тертые перетертые калачи. Они отлично понимали, в какое дерьмо сейчас вляпались, но как истинные рейнджеры не собирались опускать руки и поддаваться панике. «С такими парнями можно горы своротить» — подумал Алекс, коротко вздохнул и начал расстилать на импровизированном столе тактический планшет. Он мягко засветился, и появилась голографическая карта планеты.

— Вот это сектор северного материка Октавии 15. Наш дисколет при десантировании попал под обстрел эскадрильи атмосферников. Скорей всего, это была разновысотная засада. Пилот пытался уйти на скорости, фактически войдя в штопор, но, похоже, все-таки получил пару раз импульсными. Дальше вы знаете. Вот здесь была точка нашей высадки, а вот, где мы находимся сейчас.

Кто-то присвистнул, послышались беззлобные ругательства. Градус настроения упал еще ниже.

— То есть мы в восьмистах километрах от ближайшей линии, где находятся наши войска. В глубоком тылу противника.

— У тебя есть план, командир? — Брандт исподлобья смотрел на Карта, его лицо выдавало решимость. Алекс коротко кивнул.

— План в целом готов, будем дорабатывать. Главное — мы должны обязательно выйти к своим. Я не собираюсь бросать вас в бессмысленный бой или партизанить. Моя задача вывезти всех землян целыми и невредимыми. Для этого мы сформируем смешанную колонну. Я оставляю в ее составе все рабочие транспортники, наши техники уже приспосабливают для их питания, снятые с дисколета батареи. Оставшиеся бойцы пойдут пешим порядком. Скутерами будет полностью обеспечена разведка, взвода ПВО и ПТО. На труднодоступных участках устроим «карусель». Бойцы пусть идут налегке, тогда мы сможем поддерживать хороший темп движения.