два дня их пути по реке у взвода номер один возникли неожиданные проблемы. Берега были крутые и скалистые, часто идти приходилось над водой, и неопытные водители жгли гравиприводы. Пришлось разобрать две машины на запчасти, а бойцов пересадить на плоты. Транспортные платформы пока вели себя нормально, машины были хоть и старой конструкции, но крепкие и неприхотливые.

Через час после рассвета караван двинулся дальше в путь, на берегу остались закопанными остатки одного из плотов. Техники решили, что не имеет смысла его ремонтировать. Карт с Салиманом немного перепрограммировали системы скутеров Брандта, теперь они могли идти над почвой быстрее, был отключен режим экономии. Но перед обедом от Ларсена пришел тревожный сигнал. Карт тут же сел с двумя бойцами на стоявший в запасе разведывательный скутер и рванул вперед. Он мастерски шел по самому срезу воды, не тратя понапрасну ресурсы гравипривода и спрямляя иногда дорогу по относительно пологому берегу.

Вскоре из высокой травы показался один из разведчиков и махнул рукой в сторону их логова. Там уже находился Ларсен и его заместитель капрал Андерс. Они протянули командиру планшет, и тот в течение нескольких минут наблюдал за съемкой, сделанной мини-дроном разведвзвода. На высоком мысу, находящемся в километре вниз по течению, разведчики обнаружили жилую станцию. Судя по всему, это были не промышленники, а ученые. Возможно, они изучали фауну реки и окрестностей. В нескольких вольерах можно было увидеть рогатую разновидность местного животного мира, скорей всего травоядных.

На стойках сушились сети, а у берега был выстроен небольшой причал. Рядом с ним на воде покачивалось несколько катеров. Около ворот была сооружена посадочная площадка для авилетов. Во дворе оказались замечены несколько гуманоидов, по зеленой коже можно было сразу признать дезугчан, некогда и начавших колонизацию этой планеты. Войска Союза здесь представляли собой сборную солянку, это был второстепенный участок театра боевых действий.

— Предложения? — Карт уже знал, что разведчики наверняка составили хитроумный план.

— Два, — коротко кивнул Ларсен, — один громкий, но быстрый. Второй тихий, но придется потерять время.

Мастер-сержант задумался, он уже догадался, что затеяли его бойцы. Вот дилемма — или послать разведчиков сейчас, в открытый бой, сжечь здесь все, рискуя быть обнаруженными, или дождаться темноты, действовать наверняка и тихо, не оставить следов, но потерять полдня.

— Начнем ночью, — решился Карт. — В первой очереди у нас вопросы безопасности батальона. Впереди еще целых три дня пути.

— Согласен, — Ларсен сделал знак Андерсу и тот исчез в густой траве, — мы пока отойдем к реке, замаскируемся. Дозоры будут все сканировать и наблюдать.

— Принято, — Алекс хлопнул друга по плечу и двинулся к воде. Впереди были хлопоты по сооружению временного лагеря и его тщательной маскировке. Следовало вытащить все плавсредства на берег и также спрятать. Если у местной фактории имеются катера, то они могут на них передвигаться.

Так и оказалось, под вечер по реке прошел скоростной скутер. Сидящие на нем два дезугчанина даже не повернули головы в сторону берега. Обычная психологическая особенность давно живущего здесь индивида, совершенно привыкшего к местным пейзажам. Чтобы не нарушать эту особенность земные солдаты сначала сняли на камеры чистую панораму берега, а после маскировки сверялись с кадрами съемки, чтобы не упустить пропущенные детали. Есть, конечно, как, к примеру, сами рейнджеры. Искусство маскировки у землян среди противоборствующих сторон считалось одним из лучших.

Уже в сумерках катер зеленокожих проследовал обратно. Карт сразу же вышел на Ларсена, связисты уже установили узкоканальную шифросвязь.

— Когда?

— Зелень уже в доме, часовых не наблюдаем, охранные системы засечены, они довольно простые. Видимо, от диких зверей установлены. Зеленые провели вечерний сеанс связи, шифрованный, прямым каналом. Судя по его биссектрисе, они общались с кем-то из приморского мегаполиса. Проверка подтвердила, что это научная станция. Зеленые проводили метеорологические наблюдения, снимали пробы воды, изучали животных в вольерах.

— Значит, хватятся их самое позднее завтра утром?

— Да, хотя может быть и вечером. На планете нередки магнитные бури, а станция-приемник находится далеко.

Алекс прикинул: даже если утром высылают флайер на разведку, лету тут часов пять, вряд ли пошлют военных, полетят скорей всего обычные патрульные. Здание цело, персонал исчез, они вряд ли будут принимать сами какое-либо решение, а позовут вояк. Те прибудут только на следующее утро, полдня прочухаются, может, и поднимут тревогу, а скорей всего просто запросят начальство. Логика их действий понятна — следов нападения нет, для диверсантов же достаточно далеко от линии фронта. От места падения дисколета почти шестьсот камэ, чтобы отследить путь нашего каравана необходимо тщательное расследование, а на фронте, между тем полная запарка. Военные с разных сторон мыслят часто одинаково. Тогда у его группы получается два дня спокойной дороги. Затем всё равно начнется прифронтовая полоса, и передвигаться придется намного осторожней.

— Добро. Как сработаете, даете отмашку, караван пойдет дальше. Твои парни уже прошли необходимый маршрут?

— Так точно, маркеры вывешены. Течение здесь спокойное, можно всю ночь идти.

— Принял. Захвати еще пару катеров на свое усмотрение.

— Принял, отбой.

Карт повернулся к Хайгу:

— Поднимай всех, первая готовность!

Штурмовики разведчиков сработали чисто. Дезугчане даже не поняли, кто их убил. Бойцы Карта схватили тела гуманоидов, привязали к ним тяжелые камни и утопили ниже по течению. Техник взвода весьма хитрым способом испортил внешнюю схему устройства связи. Любой подумает, что она просто перегорела. Бойцы внимательно осмотрели помещения и постарались убрать все следы собственного присутствия. Уходя, они включили охранную сигнализацию. На пирсе стало несколько свободнее, исчезли скоростной скутер и грузовой катер с весьма мощным мотором.

Караван же продолжал двигаться вперед. Бойцы внимательно оглядывали воды реки в шлемах, оснащенных ночным режимом, иногда на «буксирах» включали полевые локаторы, уменьшив их мощность до предела. Мерно урчали моторы грузовиков, скутеров тылового охранения. Взвод Брандта сейчас двигался со всеми. Карт хотел, чтобы к рассвету они оказались как можно дальше. Река постепенно расширялась, ее изгибы стали более плавными, а берега низкими. Иногда вместо кустарника на них появлялись рощицы курчавых деревцев.

Ночь прошла без происшествий, затем забарахлил двигатель одной из грузовых платформ и Карт скомандовал привал. На берегу часть бойцов сразу же легли спать, командиры решили двигаться почти без остановок, поэтому бодрствовали сменами. Ларсен со своими бойцами уже догнали основную колонну и двинулись дальше, им пришлись впору катера дезугчан, один разведскутеров давно барахлил.

Карт прошелся в голову каравана. Около платформы возились технари.

— Что у вас, Салиман?

— Мастер, похоже, машинка спеклась, — техник виновато развел руками.

— Тогда вынимай батарею и утилизируй.

— Тяжелей будет, — это подошел взводный Курц.

— Справимся. Река пошла спокойней, груз