— Точно?

— Мы с техниками соорудили для него специальную камеру. Она будет стоять на плоту и иметь собственную автономную систему питания.

— Хорошо, можете идти капрал.

Карт задумчиво посмотрел в сторону вечерней реки. Быстрые воды огибали скалистый обрыв и неслись дальше, чтобы через тысячу камэ влиться в море. На другом берегу смутно виднелся скутер с постом ПВО. Где-то там наверху спрятались разведчики. Над импровизированным пирсом были раскинуты маскировочные сетки, у среза воды суетились десятки людей. Бойцы загружали припасы и привязывали их к несущим балкам самодельных плотов, больше напоминавших катамараны. Под скальным выступом, нависающим над берегом, стояли готовые к движению грузовые платформы, рядом с ними суетились техники. Чуть дальше по берегу заканчивали оснастку последних плотов. На сухом каменном полу бойцы получали конечные указания от своих отделенных. Неслышно было привычных сержантских выкриков, все работали быстро, но не суетливо. Старослужащие спокойно разъясняли новичкам пути решения возникающих проблем, а те внимательно впитывали очень важные для них сведения. На реке две команды уже отрабатывали особенности сплава, для этого были выстроены два небольших плота.

— Ал, мы сейчас выходим, — позади Карта послышался голос Ларсена, — хотим к утру уйти вдоль берега на тридцать камэ.

— А чего не ночью?

— Остановочку сделаем, послушаем эфир, мало ли что.

— Так-то правильно, — согласился Алекс, — но больно все гладко у нас идет. Не сглазить бы.

— Не гоняй, мы свою долю пиндюлей уже получили.

— Тогда удачи! — друзья обнялись. Им очень не хотелось расставаться, но обстоятельства диктовали свою волю. Ведь сейчас за их плечами три с половиной сотни земных парней.

— Держись! — заорали откуда-то спереди, в караване соблюдали радиомолчание. Впередсмотрящие заметили красный семафор разведчиков и предупреждали остальных об очередном стремительно приближающемся речном каскаде. Время от времени течение реки убыстрялось, появлялись водяные буруны, гладь реки буквально превращалась в кипящий бульон. Пока каравану везло, они проходили пороги без потерь и поломок. Разведка вовремя предупреждала «буксировщиков» и те поднимали тяжелые транспортники над водой. По бокам плотов вставали бойцы с шестами и самодельными веслами, готовые вступить в борьбу со стихией. На всех были надеты надувные жилеты и спасательные фалы. Пару раз волны сносили бойцов в бурную воду, но пока все обходилось легким испугом. Карт с удовлетворением наблюдал, как бросались его бойцы на помощь своим сослуживцам. Армия Земной Федерации и так славилась боевым товариществом, но сейчас это хорошее, по сути, качество поднялось на новый уровень. Сержанты и капралы практически перестали кричать. Достаточно было спокойно приказать, и слова командира становились известны всем. Люди стали как-то добрее и отзывчивее друг к другу, и это наводило Алекса на любопытные мысли.

Но вот впереди загрохотало. С первого буксира передали сигнал «Три». Люди на плотах напряглись, такого уровня сложности порогов они пока не проходили. Передовые плоты уже запрыгали по волнам и чуть позже исчезли из виду, река делала здесь резкий поворот. Скальные стенки приблизились к друг другу, превращая русло в узкое ущелье. Впереди встали буруны, вода закипела, к своему ужасу, Карт заметил каменные надолбы, то там, то тут торчащие из-под воды.

— Левее! — закричали спереди. Бойцы стали резко загребать, плот нехотя повернул налево, огибая покрытый водяной взвесью валун.

— Держи плот! — кричали прямо по курсу.

— После порогов сразу остановка! — скомандовал громко Карт, и связисты тут же стали работать ручными семафорами. Наконец, впереди показались буксиры, за ними первый отряд плавучего каравана. Все выглядели целыми. Алекс обернулся — там между валунами летели остальные плоты, то и дело ныряя в водные буруны. Бойцы отчаянно работали веслами и шестами, стараясь протолкнуть самодельные катамараны между каменными надолбами. Вдобавок ко всему, река здесь спускалась каскадом, и следующие пороги оказалось буквально через сотню метров. Буксиры увеличили нагрузку на гравипривод и поднялись повыше над водой. Четыре машины отошли чуть в стороны и удерживали на буксирах первую, самую тяжелую группу плотов. Здесь находилось большинство припасов, и плыли раненые. Уже смеркалось и следовало напрягать зрение, чтобы грамотно управлять отрядом.

«Табань!» — кто-то кричал команды на старорусском, «Правее!», «Вы там что, умерли, гребите!». Плоты ныряли в волны, поднимали веера брызг, потом снова появлялись над водой. Карт внезапно почувствовал, как его плот понесло быстрее, затем появилось секундное чувство невесомости, и они рухнули вниз, подняв море брызг и водяной пыли. Они были уже мокрые с ног до головы, но сразу появился третий порог, через который плоты пронеслись еще стремительнее. Здесь было поистине дикое течение, но к счастью для отряда со дна не торчали камни. И вот, наконец, их утлые плавсредства вышли на большую воду. У Карта сразу отлегло от сердца, их ведь могло тут основательно потрепать.

— Командир, нам семафорят, — раздался голос Капрала Хайг. Мастер-сержант и сам уже увидел на берегу сигнальные огни. Стало темно, и плоты на воде выделялись темными тушами. Они по очереди приставали к песчаной отмели. С высокого, покрытого травой берега спустились несколько темных фигур, и Карт услышал голос Ларсена:

— Ал, мы тут все подготовили. Там дальше стойки для навесов, у самого берега можно разжечь костры. Посты выставлены.

— Принял. Ты с нами сегодня?

— Придется. Надо что-то решать с машинами, два скутера барахлят.

— Утром посмотрим. Пороги получились довольно жесткими, надо пока разобраться, все ли целы.

— Мы за вами наблюдали, это было действительно круто! Местность дальше уже меняется, плоскогорье переходит в равнину, начинается зона степей.

— Хорошо. Вот и наши!

На воде показались туши буксиров-транспортников. Они вели в связке два десятка плотов, дав отдохнуть уставшим после длинного дня бойцам батальона.

Вскоре берег ожил. В нишах прибрежного откоса запылали небольшие костры, люди готовили горячий ужин, днем питались всухомятку. ПВОшники разворачивали свои машинки, бойцы натянули маскировочные сети, связисты наладили частотные глушилки. В импровизированном штабе шло совещание. По итогу перехода батальон достаточно легко отделался — на порогах разбило только два плота и то частично. Паре бойцов поломало кости, несколько гребцов получили ушибы и ссадины. Раненые на большом плоту прошли без потерь. Припасы и оружие также не пострадали. Вот у разведки и тылового охранения возникли проблемы. Два легких «Кузнечика» Ларсена начали барахлить, а одна из машин Брандта получила тяжелое повреждение. Салиман пообещал ночью ударно поработать.

— Ну что, треть пути позади, — резюмировал итоги дня Карт. — Я доволен вами, парни, просто отличная работа! Завтра утром осмотрим повреждения и снова в путь. Ларсен со своими выходите на рассвете. А Брандт пусть задержится, вдруг что-то заметит. Река здесь течет спокойнее, и берега пойдут более пологие, догоните быстро.

В первые