Он почувствовал ее присутствие еще до того, как повернулся и увидел ее. Она бесшумно спускалась по лестнице в элегантных лодочках на плоской подошве. Ее светлые волосы рассыпались по плечам. На ней были укороченные узкие брюки и синевато-серый топ свободного покроя. Ее наряд был более чем скромным, но почему-то он показался ему более соблазнительным, чем платье с глубоким декольте или мини-юбка, которые он часто видел на своих подружках.

До сих пор он был доволен своей сексуальной жизнью и выбором любовниц. Теперь, когда он познакомился с Викторией, все они стали казаться ему однотипными. Он понял, что больше не сможет удовлетворяться женщинами вроде них. Что он хочет Викторию Колдер. Она для него словно редкий деликатес, который он еще не пробовал.

– Итак, – произнесла она невозмутимым тоном, – ты угостишь меня напитком, как обещал?

– Я подумал, что мы могли бы провести вместе какое-то время хотя бы для того, чтобы согласовать все детали предстоящего мероприятия.

– По-моему, это неплохая идея.

– Однако я по-прежнему тебя раздражаю.

Виктория махнула рукой, и желтый бриллиант сверкнул у нее на пальце.

– Не больше чем обычно. Я бы, конечно, предпочла остаться в номере, перекусить и лечь спать, но со мной не случится ничего страшного, если я ненадолго выйду.

– В таком случае ты, наверное, будешь рада узнать, что мы будем ужинать на балконе отеля.

– Ты собираешься угостить меня ужином? Вообще-то я рассчитывала только на напиток.

– Знай, что я никогда ничего не делаю наполовину.

– Это обещание? – произнесла она холодным тоном, но порозовевшие щеки выдали ее волнение.

– Да. Это обещание, так что, если ты вдруг когда-нибудь захочешь меня проверить, я с радостью приму вызов. Ну что, мы идем?

Виктория вежливо улыбнулась. Эта женщина просто эталон хороших манер!

– С нетерпением жду нашего ужина.

Дмитрий взял ее под руку. Его тут же бросило в жар, но он запретил себе обращать на это внимание.

– Я тоже, милая.

Кроме Виктории и Дмитрия, на балконе никого больше не было. Там стоял столик, накрытый на две персоны, с белой льняной скатертью и мерцающей свечой в центре. Это было похоже на романтический ужин. Разумеется, таково было распоряжение Дмитрия. Все должны считать их влюбленной парой.

Уже стемнело, и улицы были освещены газовыми фонарями. С Бурбон-стрит, находящейся за углом, доносился шум. Похоже, там собралась толпа гуляк. Новый Орлеан имеет репутацию города, который освобождает попавшего в него человека от внутренних запретов. С ней это вряд ли произойдет, поскольку, совершив двенадцать лет назад непростительную ошибку, она с тех пор крепко держалась за свои запреты. Сейчас это ей необходимо как никогда. С Дмитрием Маркиным ей нужно быть очень осторожной.

– Еду скоро подадут, – сказал он, когда они сели за столик. – Тебе должно понравиться.

– Мне даже представить себе сложно, что в этом замечательном месте могут подать что-то плохое.

– В этом городе вообще хорошо готовят.

– И мне не терпится попробовать местные деликатесы и выпить обещанный тобой напиток.

Как по мановению волшебной палочки, в следующую секунду на балконе появились две официантки. Одна принесла бутылку вина и бокалы, другая – закуски.

– Ты довольна тем, как идет подготовка к мероприятию? – спросил Дмитрий, когда они снова остались одни.

Виктория провела кончиками пальцев по ножке своего бокала:

– Да, вполне. Все проходит более гладко, чем я думала. Особенно учитывая то, что все нужно было сделать в сжатые сроки. Мне интересно, как идет подготовка в Нью-Йорке и Лондоне.

– Надеюсь, что там тоже все в порядке.

– Пресса, кажется, решила, что ты меняешься в лучшую сторону. Что раз такая женщина, как я, собралась за тебя замуж, значит, ты не так уж и плох.

– Полагаю, щелкоперы будут разочарованы, когда мы разорвем помолвку.

– Не будут, – возразила она, подняв бокал. – Напротив, охотники за сенсацией обрадуются, потому что у них будет новая тема для статеек. Они быстро теряют интерес к чужому счастью. Им подавай скандалы.

– Для человека, в биографии которого нет скандалов, ты слишком хорошо знаешь, как работает желтая пресса.

– Я занимаюсь общественной деятельностью и поэтому всегда на виду. Мне нужно избегать определенных вещей. Для меня важно заботиться о своей репутации.

– Учитывая положение твоей семьи, ты, наверное, рано это поняла.

– Да, довольно рано.

Она понимала, что двенадцать лет назад ей повезло. Благодаря стараниям отца пресса не узнала о ее ужасной ошибке. К счастью, Натан не стал болтать о том, как он получил «Лондонскую диву». Впрочем, жалость, с которой он на нее смотрел во время их последней встречи, была хуже жестокости.

Виктория прогнала неприятные воспоминания.

– Признаюсь, когда на меня обрушилась популярность, я не думал о таких вещах, как репутация и отношение ко мне прессы. До недавнего времени это не мешало мне достигать своих целей. Мне было наплевать на то, что думают люди обо мне, о том, как я заработал свое состояние, и о том, как часто я меняю женщин. До сих пор.

– Все дело в двух существенных различиях, которые есть между нами.

– Каких различиях?

Виктория сделала глоток вина:

– Во-первых, я происхожу из богатой семьи. Да, я сама заработала свое состояние, но стартовый капитал я взяла из своего трастового фонда. У тебя же вначале не было ничего.

– А во-вторых?

– Ты мужчина. В обществе любят плохих парней. Их считают очаровательными.

– До тех пор, пока у такого парня не возникает желания заняться детской благотворительностью. Тогда они внезапно начинают видеть в тебе монстра.

– Если речь идет о больших деньгах, тебе простят все твои прежние грехи.

– Для человека, в чьей жизни не было тяжелых испытаний, ты цинична.

От его слов у нее сдавило грудь.

– Я не отрицаю, что выросла в обеспеченной семье и не знала лишений. Но я довольно рано получила ценный урок. Когда я на собственном опыте убедилась в том, какими лживыми и вероломными бывают люди, я стала по-другому смотреть на вещи. После того, что произошло, я стала подозрительной и осторожной.

– Ты меня заинтриговала. Что произошло?

У нее не было желания рассказывать ему о предательстве Натана, но она не умела лгать и увиливать от ответа.

– Когда мне было шестнадцать, отец познакомил меня со своим другом и партнером. Ему было чуть за тридцать. Он был очень красив, и я влюбилась в него с первого взгляда.