– Я лучше покажу, – ответила Алексис и вскинула руку, останавливая такси.

Тео едва не сказал, что время – деньги, и его ждут дела – ему действительно нужно было просмотреть бумаги перед вылетом в Нью-Йорк, – но что-то его остановило. Зачем давать ей новый повод для споров? Ему еще никогда не встречалась настолько упрямая женщина, но он не собирался позволять ей брать верх над его жизнью.

Дизайнерские магазины и дорогие рестораны остались позади, их сменили обшарпанные магазинчики и дешевые забегаловки. Такие районы Тео видел только из окна автомобиля – и всегда приказывал шоферу поднять окна.

– Мы приехали, – сказала Алексис, когда такси затормозило у тротуара. – Это убежище, в котором я помогаю. – Она указала на здание рядом с ломбардом – мрачное бетонное строение с тяжелой черной дверью, куда рискнули бы зайти только самые смелые и упрямые. – Я хочу, чтобы ты зашел туда со мной, познакомился с другими волонтерами.

Она выпрыгнула из машины, не оглядываясь, и поняла, что Тео не последовал за ней, только когда дверца глухо стукнула, закрываясь. Алексис снова открыла ее и заглянула внутрь.

– Боишься? – ухмыльнулась она. Впервые с того момента, как решение отца перевернуло ее жизнь, она чувствовала, что что-то контролирует. – Обещаю, с тобой ничего не случится…

Тео ответил ей возмущенным взглядом: конечно, он ничего не боится, и никто не смел ему такое говорить. Но Алексис удалось застать его врасплох – это вызывало уважение.

– Чего тут бояться, – проворчал он, следуя за ней к убежищу.

– Нового опыта? – язвительно ответила она.

– Ты сама по себе новый опыт, – признал Тео сухо.

– Буду считать это комплиментом, – ответила Алексис, зная, что Тео имел в виду что-то другое. Он медленно улыбнулся, окидывая ее оценивающим взглядом.

– Считай, – сказал он. – Я многое перепробовал, так что новый опыт всегда освежает…

Он стоял у двери, нависая над Алексис, и у нее чаще забилось сердце. Его голос был густым и сладким, как темный шоколад, а от взгляда ее нервная система сходила с ума, спутывая мысли и возвращая воспоминания обо всех поцелуях, которыми они обменялись. Алексис отвернулась, прячась, и позвонила в дверь. Но она все еще чувствовала на себе этот взгляд, и ей пришлось напоминать себе, что Тео ей не нравится, как и ситуация, в которой она оказалась. Если бы он только не был таким красивым…

Это просто физиологическая реакция. Стоило это признать. Она всегда считала, что интерес к сексу проснется, только когда она встретит того, кто украдет ее сердце, но ошибалась. Зато теперь она знает, где кроется опасность, – в ее предательском теле. Так что нужно только удерживать дистанцию и не поддаваться.

По крайней мере, сейчас она собирается показать ему то, чем занимается, и здесь она будет за главную, а он не в своей тарелке. Так что, когда дверь открылась, она приготовилась наблюдать, как Тео де Анджелис выглядит растерянным.

Но он не растерялся. Он очаровал всех женщин – Франку, Луизу, Мари, Ндали… Он представился женщинам, которые приходили за практической и эмоциональной помощью. Он заглянул во все комнаты и задавал столько вопросов, что его могли посчитать экспертом по женским убежищам. Он поговорил с их экономистом и просмотрел бухгалтерию. И даже предложил небольшие изменения! Алексис скрипела зубами, глядя, как он изображает интерес.

– Так чем именно ты здесь занимаешься? – спросил он первым делом, когда полтора часа спустя они вышли на улицу.

Тео смирился с тем, что работе придется подождать. Обычно работа занимала первое место в его жизни, но сейчас он наблюдал за Алексис, за тем, как она разговаривает с коллегами, как дружелюбно и сердечно обращается с женщинами, пришедшими за помощью… В ней все дышало искренностью. Когда она смеялась над шутками коллег, ее смех был богатым и заразительным. Он никогда не слышал, чтобы она так смеялась, и это его задевало.

До сих пор он просто терпел ее враждебность, хотя его и раздражало то, что Алексис не могла принять ситуацию и относиться к ней так же практично, как он. Но теперь он увидел новую сторону своей вынужденной невесты.

Редкая женщина не отзывалась на его внимание. И даже те, кому он внимания не уделял, прикладывали усилия, чтобы его привлечь. До сих пор он списывал отсутствие интереса у Алексис на вынужденную ситуацию, в которой они оказались, но теперь должен был признать, что ее безразличие ранило его гордость.

Кроме того, он хотел, чтобы она вела себя с ним так же, как в убежище. Естественное человеческое желание получить то, в чем ему отказано. Ничего большего.

– Тебе действительно интересно? – саркастически спросила Алексис, все еще раздраженная тем, что просчиталась. Конечно, Тео талантливый актер и способен изобразить интерес и очаровать всех в зоне видимости. Но потом она напомнила себе, что конфликты ни к чему продуктивному не приведут, и вздохнула: – Извини. Спасибо, что сделал вид, что тебе интересно. Вышло очень правдоподобно.

Тео поджал губы. Что бы он ни сказал, Алексис намерена интерпретировать его слова наихудшим образом. Это ему все больше действовало на нервы.

Они шли в сторону баров, магазинов и кафе, высматривая проезжающие такси. Неуютный район остался позади, и теперь по сторонам тянулись ухоженные, но маленькие и совершенно одинаковые дома. Тео осознал, что никогда раньше не бывал в этой части города. Он всегда считал себя космополитом, много путешествовал, был знаком с культурами разных стран. Но теперь он задумался о том, что на самом деле всегда придерживался одного и того же социального круга – очень, очень богатых людей. Алексис была такого же происхождения, но вышла за рамки их окружения, и это будило его любопытство. Поэтому он признался:

– Я ожидал чего-то другого.

– Чего? – Алексис повернулась к нему и вскинула руку, защищаясь от ударившего в глаза солнца. – Суповую кухню и ряды бедняков с мисками?

Тео пожал плечами, поджимая губы от ее язвительного тона.

– Думаю, «убежище» – не самое точное название. – Она с усилием заставила себя придерживаться вежливо-профессионального тона. – Большинство людей слышат его и представляют жилье для бездомных. Но мы скорее справочное бюро. Женщины приходят к нам с самыми разными проблемами – финансовыми, личными… Часто мы перенаправляем их к другим службам, но в убежище есть специалисты, которые умеют выслушать и помочь отчаявшимся найти новый путь. У нас есть контакты компаний, которые предлагают им работу, чтобы женщины смогли снова встать на ноги…

Тео понимал, что на самом деле она хотела показать ему, какие люди ей нравились. В том числе ему бросились в глаза мужчины определенного типа – заботливые, мягкие, чувствительные… Может, Алексис подсознательно хотела дать ему понять, какие ее привлекали мужчины? Подчеркнуть, насколько он далек от ее идеала?

Но с другой стороны… Когда она притянула его к себе в ресторане… Тео знал о женщинах достаточно, чтобы понять, что в этом поцелуе не было отвращения. Может, Алексис не хотела этого признавать, но в ней горело желание, и Тео это интриговало.