Тео кивнул. Его удивляло, что жизнь в богатстве и роскоши никак не повлияла на сидящую перед ним женщину. Привилегированная жизнь должна была превратить ее в такую же тщеславную, самовлюбленную девушку, как те, с которыми он каждый день встречался на приемах. Но она была их полной противоположностью, и это интриговало.

– Я всегда считал, что для моего душевного равновесия таких лучше избегать, – протянул он. – Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на женщин, которые пытаются управлять мной. А теперь мне все равно, что Андреа сплетничает обо мне на другом конце кафе: она сможет только рассказать, что у меня есть невеста.

– Невеста-коротышка.

Тео засмеялся, глядя на ее зарумянившееся лицо.

– Нет закона против того, чтобы влюбляться в женщин, которые не соответствуют безумным модельным стандартам, – сказал он.

Конечно, с точки зрения их круга они были идеальной парой как наследники двух состоятельных семей. Кто станет заглядывать глубже и увидит, что как личности они друг другу совершенно не подходят?

– Как вышло, что ты до сих пор не завел жену? – спросила она прямо. Это был личный вопрос, но в конце концов, им предстоит провести вместе год, не только на людях, но и наедине. Даже если они будут жить в разных концах одного дома… Может, они со временем смогут стать друзьями? Алексис чуть не рассмеялась от этой мысли. Тео был слишком властным, слишком давящим. С друзьями можно расслабиться, а не чувствовать себя на краю обрыва.

Тео изучал ее пристальным взглядом. Андреа и других красоток вроде нее должно выводить из себя то, что он женится на женщине, которую они все считали простушкой.

Неожиданно он почувствовал порыв защитить свою будущую фальшивую жену. Поддавшись ему, Тео протянул руку и погладил ее по щеке, а другой рукой переплел их пальцы.

От этой демонстрации внимания у Алексис отчаянно забилось сердце. Тем более что это происходило под пристальным вниманием бывшей девушки, которая, наверное, была в ужасе от выбора Тео. Алексис всегда трезво оценивала себя и знала, что выше среднего не поднимется. У нее не было точеных скул, ног от ушей или прямых блестящих волос. Она некомфортно себя чувствовала в открытой одежде и старалась не носить ничего яркого или привлекающего внимание.

Однако внезапно она оказалась помолвлена с мужчиной, который мог получить любую женщину, достаточно было поманить пальцем.

Может, их брак и притворный, но сейчас она почувствовала порыв женского самодовольства. И, подчиняясь ему, поднесла их все еще переплетенные пальцы к губам и коснулась ртом костяшек пальцев Тео.

Во взгляде Тео вспыхнул жар; Алексис услышала резких вдох.

Ее охватила непривычная смелость. Она встретила взгляд мужчины и удержала, глядя, как медленная улыбка преображает его лицо. И попыталась не впадать в панику, когда Тео наклонился навстречу, интимно близко. Но она чувствовала на себе синий взгляд блондинки-бывшей, и это подтолкнуло ее вперед, навстречу к Тео. В поцелуй.

На этот поцелуй она отозвалась без всякой сдержанности. Скользнула языком между губ мужчины, с негромким стоном поддаваясь своему открытому и запретному желанию.

В конце концов, от нее это ожидалось. Они жених и невеста. Тео де Анджелис – очень сексуальный мужчина, по нему это сразу видно. И такие поцелуи, когда она запускает пальцы ему в волосы, только естественны. Она просто играет свою роль.

Было что-то освобождающее в этом понимании. Словно она получила разрешение отдаться поцелую.

Отстранившись, Алексис подавила легкую дрожь, облизнула губы и заставила себя улыбнуться:

– Это для зрителей, – прошептала она.

Тео выгнул брови.

– Мне нравится, – тихо ответил он. – Заметно отличается от других проявлений внимания, которые тебе, похоже, совсем не нравились… или я ошибся, и ты на самом деле сгорала от желания?

– Конечно нет! – У нее все еще горели губы от поцелуя. – Но…

– Но ты решила воспользоваться случаем и поставить на место мою противную бывшую девушку? – Алексис вспыхнула, и Тео ухмыльнулся. – Мне такой подход нравится.

– Ты же настаивал, что мы должны… убедить зрителей в своей искренности.

– Конечно. – Тео помедлил, думая, насколько реалистичной должна быть их игра. При всех возможных осложнениях. – Рад, что ты решила так позитивно подойти к вопросу, потому что мне надо уехать по делам. Примерно на неделю. Трудно сказать точнее, переговоры будут сложными…

Теперь Алексис еще больше хотела провести несколько дней вдали от него, от его властности, от харизмы и от этой странной ситуации.

– Не волнуйся. Я прослежу, чтобы пламя нашей юной любви не погасло…

– Не придется, – тепло сказал Тео. – Ты же не думала, что я тебя отпущу от себя хоть на час, не говоря уж о неделе? Нет, ты будешь рядом со мной.

Алексис уставилась на него с открытым ртом, совершенно забыв о наблюдателях.

– С тобой? – выдавила она.

– Первый шаг в том, чтобы ты освоилась с моим образом жизни, – ровно сказал Тео, снова откидываясь на стуле. – Можешь ненавидеть премьеры и открытия выставок сколько угодно, но тебе придется вращаться в обществе. – Не отводя от нее взгляда, он жестом попросил счет. – Я сам не особенно люблю общаться с людьми без необходимости, но в моей жизни это и есть необходимость.

– Почему мне кажется, что вся эта игра идет по твоим правилам?

– О чем ты?

– Это твоему отцу нужны были деньги, – сказала Алексис, чувствуя укол вины за то, что напоминает об этом – ей нравился Стефано де Анджелис, и было жаль, что такому гордому человеку пришлось просить денег у врага. Хотя ей и казалось, что эта вражда продолжается скорее по привычке.

В ответ на ее слова Тео поджал губы.

– В результате вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. А твоя продолжается так, словно ничего не изменилось, – продолжила Алекс.

– Хватит себя жалеть. Я не могу управлять своим бизнесом отсюда, так что логично, что ты поедешь со мной в Лондон. Не то чтобы тебя здесь что-то удерживает. С работы ты уволилась, а убежище для женщин… найдешь другое.

Гнев охватил Алексис как приливная волна. Если бы не люди вокруг, она бы в него чем-нибудь швырнула.

– Ты со всеми женщинами так себя ведешь? – сквозь зубы спросила она.

– О чем ты? – нахмурился Тео. Как она перешла с совершенно рационального обсуждения динамики их супружеской жизни к неясным вопросам о его обращении с женщинами?

– Это простой вопрос, – надавила Алексис, не сводя с него сердито блестящих глаз. Тео провел пальцами по волосам. Ему никогда в жизни не приходилось отчитываться перед кем-то. Особенно перед женщиной.

– Я обращаюсь с женщинами совершенно справедливо, – нетерпеливо сказал он. – Нам пора.