В какой дурной сон, право слово, я попала? Интересно, заказчик, давая такое своеобразное задание, знал о возможном развитии событий? Что-то мне не улыбается послушной дурочкой стоять тут и растекаться лужицей перед правителем. Моему возмущению не было предела, я просто кипела от гнева и раздражения. Но выбора у меня не осталось. Пришлось милостиво принять протянутую мне руку и позволить увести себя на середину танцевального зала.

Я в очередной раз прокляла все происходящее и постаралась мысленно отгородиться от всего на свете. Лучший вариант – это держать себя в руках и не позволить нервам взять верх над рациональным мышлением. Любая ошибка приведет меня к смерти, а это не тот вариант, который я выбираю. Так что для начала я медленно растянула губы в обворожительной улыбке и чуть развернула плечи, выставляя напоказ всю свою прелесть и гордость. Я лебедь, а значит, должна плыть и пленять своей красотой.

Сейчас меня не должно ничто существовать. Есть только я и теплая рука, сжимающая мои немного подрагивающие от волнения пальцы. Нужно сосредоточится на музыке, иначе я рискую выставить себя в дурном свете и лишиться пары дополнительных баллов в глазах дворян. Пусть из-за своей профессии мне приходилось многое изучать и следовать путями, которые сложно назвать правильными, людям об этом знать не обязательно. А значит, танцевать я должна настолько плохо, чтобы меня не выгнали прямо сейчас и не поняли, что балы для меня рутина.

Позабыв о том, что танцую с самим императором, я окунулась в водоворот музыки и поддалась чарующему ощущению того, что я лечу. Медленно скользя по паркету, я не могла оторваться от переливающихся вдали огоньков медленно тающих свечей. Все это превращало неуютный и чуждый мне зал в прекрасную сказку, где я была главной из принцесс. По крайней мере, сейчас в сполохах танца я могла так думать.

Хоть мое происхождение аристократическое, но в восемнадцать лет никто не выводил меня в высший свет и не представлял знати. Да и свой двадцать первый день рождения я провела в полном одиночестве, точнее, грабя небесный двор. Но это не отменяло того факта, что при живом отце я осталась практически сиротой. Вот только я не собиралась сдаваться, а была намерена приложить все силы и поставить мать на ноги. Меня уже не пугали опасности, и даже стоявший рядом император внушал легкое опасение, но не больше.

Моя душа умерла уже давно, и если они хотели испугать меня блеском золота и тяжестью корсета, то ошиблись. Я сдала экзамен на S-класс, а это уже сделало меня не просто человеком, а тем, кто может спокойно пережить жизненные неурядицы с очаровательной улыбкой на лице. Это тот багаж знаний, который не расскажут в школе, его можно приобрести, лишь пройдя многие неприятности и пережив не один десяток смертельных ран.

Император, наверное, чувствовал, что я боюсь его скорее по инерции, нежели по причине его могущественного положения. Но думать о таком во время танца мне не хотелось. Я постаралась расслабиться и выкинуть все ненужные мысли из головы, оставив только приятное ощущение легкости и пьянящей голову свободы. Такое со мной происходило редко, но я безумно сильно любила такие моменты, как раз за их ценность.

Откинув голову назад, я перевела взгляд с лица партнера на потолок роскошного бального зала. Да, не просто так наша страна считалась одной из богатейших. Сейчас я не могла описать словами все великолепие и изящество росписи. По слухам, она сохранилась тут с того момента, как род Серрано перестал существовать как таковой. Интересно, пара на потолке – это те самые император и императрица? Хотя не важно, за лишние мысли можно здорово поплатиться. Так что лучше не думать об утраченном веке истории.

Вот только мое любопытство все никак не собиралось сворачиваться в своем домике и продолжало терзать меня, требуя немедленно рассмотреть старинную гравюру. Дабы не искушать саму себя, я резко опустила голову и посмотрела в карие глаза императора. Сейчас у меня одна задача – заполучить корону! Все остальное я должна оставить за бортом своей выдуманной жизни, которой не место на задании.

Музыка медленно начала умолкать. Пары вокруг нас постепенно останавливались, кланялись партнерам и расходились, чтобы найти новых. Мою же руку продолжали сжимать сильные пальца монарха, не собираясь отпускать даже на мгновение. Я вопросительно приподняла бровь и с интересом посмотрела на мужчину сквозь прорези маскарадной маски. Мне на самом деле стало любопытно, что же он предпримет дальше.

– Позвольте сопроводить вас на банкет, – мягко улыбнулся мужчина.

– Прошу меня простить, – с тонкой полуулыбкой отозвалась я, – но правила этикета я нарушить не могу. Все же мое участие в отборе и так под вопросом.

– Какая разумная леди, – словно оскорбление выплюнул правитель.

– Я думаю, в зале найдется множество дам, готовых составить вам компанию.

Высвободив руку, я постаралась исчезнуть из его поля зрения как можно быстрее. Не хотелось и дальше стоять у всех на виду с императором в обнимку. Репутация мне дороже, чем приятное отношение этого мужчины к моей скромной персоне. Для начала стоит понять, что ему потребовалось от меня родимой. Не верю я в светлые и сказочные чаяния родителя, ищущего невесту для своего сына.

В отличие от большинства дворян, этот хитрый лис прекрасно знал, кто я такая. Точнее, был ему известен тот факт, что я непризнанная доченька его лучшего охотника за головами. Именно его подпись стоит на моих документах, в которых красноречиво расписано, куда конкретно я могу идти со своими требованиями признать за мной право принадлежности к семье Уршит. Так что никаких наивных мыслей по его поводу я не питала. Он первый, кто с радостью меня добьет в спину.

Вернувшись к облюбованной заранее нише, я постаралась укрыться в тени. Но белоснежное платье слишком сильно выбивалось на фоне полумрака, не давая мне спрятаться от посторонних глаз. Не привыкла я быть на виду у всех, не моя это стезя. Ладно, с этим уже ничего не поделаешь, сейчас главное – не упустить момент, когда нас всех начнут представлять. Вот тогда начнется самая сложная часть сегодняшнего вечера.

Я была уверена в том, что они задумают сделать какую-нибудь каверзную пакость лишь для того, чтобы невесты не расслаблялись и смогли в полной мере проникнуться грандиозным замыслом всего происходящего. Точнее, именно это я читала на лице статс-дамы и по совместительству сегодняшнего оратора увеселительного мероприятия. Интересно, а если ее по голове стукнуть и за перила выкинуть, мне памятник поставят или в тюрьме запрут? Ладно, она пока того не стоит. Для начала посмотрим, что нам преподнесет эта мадам, а потом будем планы строить.

Задумчиво прикусив губу, я продолжила скользить бессмысленным взглядом по залу и гостям. Ну же, должна быть хоть какая-то зацепка, которая спасет меня от позора. В том, что мое представление обернется полным провалом, я ни на мгновение не сомневалась. Зная характеры этих личностей, ничего хорошего ожидать не приходилось. Точнее наоборот, стоит представить самое ужасное, и все равно они смогут удивить, сделав еще более отвратительно.

Мимо меня пронеслась хихикающая стайка еще не дебютировавших девиц, если судить по тому, что их лица были скрыты тонкими полупрозрачными тканями. Они-то и натолкнули меня на одну мысль, от которой я едва не позеленела. Точно, нас же фактически сейчас будут выводить в общество, пусть и не в качестве девиц, достигших возраста смотрин, но все же. Значит, теперь главная опасность этого вечера заключается в традиции приветствия юных девиц в высшем обществе.