– «Столица.Ньюс», репортер светских хроник Августос Дексво, аккредитован императорским домом на освещение ситуации с отбором. Но я даже подумать не мог, что первый репортаж получится столь скандальным. Жаль, я не взял с собой жену, ну ничего, она отредактирует статью. Это же нарушение всех норм. Как вы прокомментируете свои действия, Светлейшая Герцогиня?

– С этого момента не аккредитованы, – бросила сурово женщина.

– О, нет, не в вашей власти лишать меня доступа к отбору, – я даже не представляла, что попала в руки к столь известному журналисту. – Милочка, еще мой прадед работал императорским журналистом, так что отвечайте на вопросы. Или вызовите представителя пресс-службы. Мне очень любопытно разобраться в данном аспекте. Знаете ли, мне и всем нашим читателям будет интересно понять, почему вы отказались выполнять волю нашей любимой богини и решили, что можете сравниться с самим императором.

– Ах, ты мелкий… – начала леди, но подавилась воздухом.

– Прошу простить, – я глазам своим не поверила, когда из-за спины управляющей выплыла королева. – День сегодня тяжелый, и мы едва можем справляться с делами. Что же привело вас в такое недовольство, друг наш сердечный?

– То, с каким пренебрежением и наплевательством назначенная вами управляющая относится к простому народу и воле наших богов. Эта юная мисс утверждает, что у нее в руках официальный свиток, который ей подарила богиня. А ваша так называемая «светлейшая» просто вышвырнула бедняжку под наши ноги и обозвала недостойной оборванкой, которая не имеет права дышать рядом с ней. Этот факт не может остаться без огласки со стороны прессы. А на все мои вопросы герцогиня отвечать не желает и грозит мне отлучением от двора. Не находите, что это двойные стандарты?

– Августос, это просто недоразумение. Вивьен перенервничала, нам уже столько фальшивых документов преподнесли, что у всех голова кругом.

– Я видел всю ситуацию с самого начала, – продолжал настаивать журналист, – и дело тут не в документе. А в отношении императорского двора к простым гражданам. Вы не считаете нас достойными вашего общества. И вот оно – прямое этому доказательство. Выкинутая за порог невеста, которую послала сама богиня. И из-за чего? Из-за того, что она не дворянка! Вопиющее неуважение к памяти наших предков и падших императоров, императриц!

– Это же досадная ошибка, – всплеснула руками королева. – Никто не хотел такого исхода. Не стоит приписывать нам неоправданную жестокость.

– Так вы возьмете девушку без дворянского титула в отбор? – сверкнул глазами Августос.

– Коли так решила наша богиня, так тому и быть, – расплылась в улыбке королева.

Выкинувшая меня за ворота стража сорвалась с места и как по команде подхватила меня под рученьки, потащила с глаз гневной толпы. Похоже, имидж императорского рода – штука достаточно специфичная. Я только что хорошенько по ней потопталась. Но зато теперь на некоторое время от меня отстанут и дадут коротенькую передышку. Самое главное, что я попала на отбор невест и стала полноправной участницей. Остальное переживу.

– Идиотка, – стоило дверям сомкнуться за нашими спинами, как королева точно взбесилась.

На несчастную управляющую проливным дождем посыпался град ударов и пощечин. От всего этого я просто выпала в осадок и круглыми глазами следила за действиями королевы. Вот этого поворота событий я никак не ожидала. Конечно, слышала, что королева иногда не дружит с головой, но не думала, что до такой степени. Даже немного жаль стало герцогиню, которая получила в принципе ни за что, всего лишь за выполнение своих обязанностей.

– У тебя было одно-единственное задание – не допустить скандала! – продолжала бушевать женщина. – И что ты, дрянь, наделала! Унизила нас и дала этим мерзким писакам повод поиздеваться? И кому? Августосу! Грелке моего муженька! Ты хоть в своем уме! Как у тебя мозгов хватило! Заприте эту дрянь, сорок ударов плетками.

– А девчонку? – несмело протянул стражник.

– В комнату невест, – сверкнула глазами королева. – Нам теперь жизни не дадут, если ее не окажется среди претенденток.

На этом мое появление в стенах королевского замка было окончено. Мда… Не такого я, признаться ожидала, когда собиралась на воровской промысел. В моей голове картины миры были совершенно иные. Теперь оставалось надеяться на то, что остальные члены правящей семьи не настолько головой стукнутые, как королева. А вот информацию про любовника короля стоит запомнить, подобное лишним никогда не бывает. Информаторам всегда можно будет выгодно ее продать за кругленькую сумму.

Подхватив обратно под белы рученьки, бравые ребятушки поволокли меня в указанном направлении. Как я поняла, пришел и за мной зверь дикий и необузданный, песец великолепнейший. Вот надо было так вляпаться? Дело еще даже не началось, а тут уже всплывают такие тайны, что их пачками по десять штук за цену двух можно сдавать информаторам и устать при этом деньги считать.

– Зря ты так, – вздохнул тот, кто держал меня под левую руку.

– Бежать надо было, пока шанс был, – вторил ему другой.

– А теперь все, считай, ты заложница этих стен, – мужчины тяжело вздохнули и поволокли меня.

В гробовом молчании, под топот военных сапог, меня и принесли в комнату с шикарными диванами, по которым расселись невесты. Итак передо мной было двадцать лучших красавиц со всего мира. Точнее те, чьи отцы смогли заплатить патриарху больше других. Удивительно, что тут есть хотя бы две из нашего собственного королевства. Все остальные – иностранки из-за океанов, прибывшие к нам. Обведя взглядом эту честную компанию, я решительно направилась в угол к одиноко стоявшему креслу. Именно в него и планировала забиться от греха подальше. Ничего удивительно в том, что на меня косо смотрели, я не нашла.

Сейчас нужно просочиться дальше и найти способ подобраться поближе к короне, а еще не забыть про столетний крест какого-то там непонятного мужика. Ссориться с братом собственного начальника и далеко не самым обычным представителем духовенства – так себе удовольствие. Мало кто выживал после того, как доводил темнейшего лорда до немилости. Мне даже прошлые заслуги не зачтутся – ни тут, ни на небесах. Ладно, сейчас нужно понять, как влиться в толпу девиц, которые напоминают разряженных на празднество наседок.

По-другому идентифицировать находящихся передо мной женщин я не могла. Ибо было нечто удивительное в их образах. Куча ненужных и неуместных сейчас украшений. Хотя, будь у меня тут пара минут в темноте, я заработала бы раз в пять больше, чем назначено за королевскую корону. Увешанные с ног до головы бриллиантами и белоснежным золотом, а кто-то даже платиной, они напоминали выставку ювелирного искусства в Литштерсе. Именно ее два года назад мы лучшей пятеркой умаялись обносить, но там и платили соответствующе…

Скосив глаза на каждую из девушек, я осторожно прикинула, кто может составить мне конкуренцию, а кто из гильдии воров классом ниже. Заказ, уверена, не только нам прислали, обычно такие пачками уходят на доски всех более-менее приличных гильдий. Следовательно, одна я тут быть не могу, так что надо держать ухо востро. Зазеваешься – и долгожданный приз уведут прямо из-под носа. А от такого пятна на репутации даже я отмыться не смогу. Пусть лучше думают, что я слишком хорошо работаю ротиком, чем о том, что я бессовестная обманщица.