что я в одной ночной сорочке. И пусть она соответствовала правилам своим глухим воротом и длинными рукавами, но интимность этой детали гардероба не умалялась ни на толику. И я, поднявшись с кровати, взяла халат, накинула его, после домашние туфли и прошла к креслу, хоть так меняя совсем уж щекотливое положение.

Герцог обернулся следом за мной. Он неспешно приблизился и присел передо мной на корточки. Я почувствовала себя неуютно. Нужно было отвлечь его от моей персоны, и мне вспомнилось, что мне есть что спросить у его светлости. Идея показалась наиболее выигрышной в создавшемся положении.

– Раз уж вы здесь, хоть я и не понимаю, для чего, то ответьте на мой вопрос, – немного нервно произнесла я. – Я хочу знать.

– О чем, Шанриз? – спросил Ришем, и я скривилась.

– Вы не можете обращаться ко мне по имени.

– Но мне оно нравится, – ответил герцог. – К тому же нас никто не слышит, а потому я буду обращаться к вам, как посчитаю нужным.

Я ощутила приток раздражения, захотелось ударить его светлость, раз иной возможности повлиять на него не было, однако сдержалась. Важней было то, что я хотела узнать уже давно, но ответа всё не было.

– Как вы узнали, где искать меня? – спросила я. – Тогда, еще в первую нашу встречу. Не надо лгать про любимую беседку. Я хочу знать, кто следит за мной для вас.

– Многие, – ответил герцог. – Я знаю почти о каждом вашем шаге, Шанриз. Но о том, где найти вас, я узнал от… – он выдержал короткую паузу, а затем закончил: – От герцогини. Она отправила меня к вам. – Я открыла рот, чтобы высмеять его светлость, но вдруг нахмурилась и посмотрела ему в глаза. Теперь свет из окна падал на него сбоку, и лицо Ришема я видела вполне отчетливо. – Да, ваша милость, ваша госпожа указала мне путь. Не напрямую, конечно. Просто, расхваливая вас, не преминула сказать, что ее новая фрейлина не только хороша собой, но и любит не вертеться перед зеркалом, а посидеть с книгой в руках в беседке возле пруда. «Крайне разумная девица, тебе не по зубам», – так закончила она и ушла. Мне бросили вызов, и я решил воспользоваться подсказкой и посмотреть на вас, заодно и проверить, права ли герцогиня.

– Но зачем ей было…

– Рисковать? – уточнил его светлость. – Всё очень просто, она проверяла вас. Думаете, она случайно оказалась неподалеку от беседки? Нет, конечно, шла, чтобы узнать, что происходит. Герцогиня дала мне время, а дальше ей оставалось увидеть, как вы отреагируете на мое появление. Она хорошо знает меня, потому понимала, что я буду напорист и не отпущу сразу. Если бы она обнаружила, что вы попали под мое обаяние, то вас бы уже не было в резиденции. Но итог пришелся ей по душе. Вы дали мне отпор и сбежали, успокоив свою госпожу и привязав к себе мое внимание.

Я поджала губы и отвела взгляд. Мне не понравилось то, что рассказал герцог. И вроде бы всё было понятно и логично. Ее светлость ввязалась в игру за высочайшее внимание и милость, и она не могла снова ошибиться. И все-таки… Эта проверка оказалась неприятна. А если вспомнить, что и Гард должен был следить за мной и передавать ей каждое слово, то мне оставалось сделать только один вывод, подтверждающий всё, что мне уже рассказывали об этой женщине – люди, доверившиеся ей, для герцогини остаются лишь пушечным мясом. И если я допущу ошибку, меня могут попросту отправить домой. Пусть я знала это и раньше, но отчего-то сейчас было и вовсе гадко.

– Вам неприятно, – отметил Нибо. – Герцогиню выдержать непросто. Она…

– Ах, перестаньте, – отмахнулась я и поднялась с кресла. – Не надо лукавить, я знаю о причине вашей взаимной неприязни с ее светлостью.

Ришем распрямился и повернулся вслед за мной. Я отошла к окну, прислонилась к подоконнику и скосила глаза, решая, услышат ли крик о помощи. Его светлость снова оказался рядом и накрыл рукой щеколду. Услышат – получила я подтверждение своих мыслей. Если открыть и выкрикнуть, то можно привлечь внимание, только вот получится ли открыть…

– Любопытно, что вам известно, – чуть раздраженно произнес герцог. – Хотя представляю, как она преподнесла всю эту историю.

– Не она, – машинально ответила я. – Тот, кто рассказал мне о вас с ее светлостью, не испытывает симпатии ни к одному из вас, поэтому ему можно доверять.

– Кто?

Я пожала плечами и отошла от окна, решив дождаться благоприятного момента, когда внимание герцога притупится. Он развернулся, присел на подоконник и устремил взгляд мимо меня.

– Да, мы были близки, – наконец заговорил герцог, но вдруг разгорячился и воскликнул: – Я был всерьез увлечен ею…

Хохотнув помимо воли, я махнула рукой, показав, что я думаю об этом заверении, и его светлость снова замолчал. Лгать не было смысла, слишком очевидным был весь его путь от Ришема до королевского дворца.

– Она опасна, – вдруг сказал он негромко. – По-настоящему опасна, Шанриз. С герцогиней лучше не иметь дел, поверьте. Если бы я не знал о ней всё, что знаю, то был бы подле нее и сейчас.

Я коротко вздохнула. Это тоже была ложь. Он не остался бы подле моей госпожи, даже если бы она была кроткой, как младенец. Ришем рвался к власти, а не к подчинению. Получив любовь принцессы, герцог занял главенствующее положение, а с прежней покровительницей ему пришлось бы идти у нее на поводу.

– Это так, – с нажимом сказал Нибо. – Я бы сумел ее подчинить, это несложно, но мне вовсе не хотелось однажды повторить судьбу ее мужа, если бы я начал ей мешать. – Я слушала его, рассеянно перебирая в пальцах кисточки кушака от халата, однако после последнего заявления вскинула голову и посмотрела на герцога. Он хмыкнул и подошел ближе: – Это вам, конечно же, никто не рассказывал. Наверняка вы слышали те романтические бредни о громогласном любовном признании герцога Аританского своей супруге, после которого он так трагически разбился о каменные плиты. – Я не ответила, но продолжала слушать. – Он действительно забрался на окно, собираясь кое-что крикнуть, только этого ему не позволила его жена.

Герцог застал юную супругу в объятьях своего приближенного, и объятья эти были весьма жаркими. Герцог решил воспользоваться древним законом Аритана, который там до сих пор в ходу. Он вскочил на окно, собираясь во всеуслышание заявить об измене, и это поставило бы точку в их браке. И не только. Во дворец брата путь после этого был бы