выходу. Это всегда было глобальной проблемой, многие наши клиенты, как бы помягче выразиться, в штаны потом дули еще месяца три-четыре и хныкали, как дети. Белоснежку только сия чаша миновала, но дуракам всегда везет, не зря же поговорка такая есть. Что же касается второго вопроса, то нет, нужна кровь трех дворфов, а у них только Зиг…

— Поймали вас три с половиной года назад, значит, времени осталось не так много, — сказала валькирия. — Что ж, будем думать, как их вытаскивать. И как вообще победить в этой заварушке. Дел будет по горло, неразгаданных тайн и вопросов — еще больше, исход — непредсказуемый. Но хорошо то, что нас уже немало. Вы же все с нами?

И она обвела взглядом присутствующих — Ксану, Артура и Июлию, замерших у входа. Илону, снова севшую с Марысей в обнимку, Индру, вытянувшегося на паласе во весь рост, дворфов, жмущихся друг к другу в углу.

Никто не сказал ни слова против.

— Отлично, — улыбнулась Кира. — Значит, вас обоих и кикимору я забираю утром в катакомбы. На месте посмотрим, как там разместиться и обустроиться.

— Мы тогда тоже переедем, — решил Артур, переглянувшись с женой. — Заявление на отпуск завтра напишу, я из Первого круга, мне сразу его дадут. Тем более, работы сейчас не особо, коллеги без меня справятся. А Ксане пока только на занятия и ездить по воскресеньям. Но у нас кошка, ее не бросишь…

— И кошку ко мне можно, — кивнула Марыся. — Только с лотком, а то знаю я их.

— И чтобы ко мне в комнату даже не заходила, — сварливо заявил Гиннар. — Терпеть эти меховые комки не могу! Чуть зазеваешься — а они уже нагадят куда-нибудь и шерсти натрясут. Нет уж, мне белок да зайцев Белоснежкиных на всю оставшуюся жизнь хватило.

Туман застелил озеро молочной пенкой. Костры потухли, от палаток, выстроившихся у рощицы в ряд, доносился богатырский храп Аделаиды Степановны. Чьи-то звуковые часы, отсчитывая время, тихонько выдали две коротких птичьих трели.

А в чистом поле, в шатре с пучеглазыми богатырями, втихушку жарила мясо компания заговорщиков против нынешнего порядка. Огонек, разожженный магией, не чадил, не коптил, не оставлял следов и не пытался спалить их временное пристанище.

— Гиннар, а какую вы еще интересную штуку тогда изобрели? — спросила Илона, прожевав очередной кусочек. — Просто понять бы, могли эту технологию белобрысые использовать или нет?

— Вряд ли, — покачал головой старик. — Там крытая колесница, что может по земле ходить, по воздуху летать и по воде плавать. Она тоже кровью включается. Делалась под конкретного заказчика, мы хотели обменять ее на средство, которое полностью защищает от воздействия белобрысых и глушит магический фон даже у взрослых драконов и соколов — конечно, пока они в человеческой ипостаси. Думали над этой технологией тоже поработать. Да чего уж теперь…

И он горестно махнул рукой.

— Таааак, — Кира, снова переплетавшая лохматую косу, подняла голову. — А кто у нас заказчик, с такими ценными средствами? Может, мы тоже найдем, что ему предложить?

— Не вздумай, — вдруг жестко и безапелляционно заявил Индра. Даже в полутьме было видно, как помрачнело его лицо.

— Смотрю, ты знаешь, о ком я, — ухмыльнулся дворф.

— Не уверен, но догадываюсь, — скривился сокол. — С этой тварью никакого сотрудничества, обведет вокруг хвоста, глазом моргнуть не успеете. К тому же, он бы не стал разговаривать с иномирцами и даже полукровками, если они долго жили у нас. Вы отправляли для переговоров человека? Вы понимаете, как это было для него рискованно?

— Я, по-твоему, вчерашний, что ли? Зигфрид с ним договаривался, он сын человека и дворфа, но пределы Земли не покидал. К тому же, его попробуй обмани. Этот жулик пользуется сказочными законами и правилами, которые не обойти, у сына моего пытался затребовать сначала «то, чего он дома не знает». Тот пообещал, а мы как раз заканчивали основание колесницы клепать, но Зигфрид до этого неделю в шахте просидел, руду ковырял, и доподлинно не знал, чем мы занимаемся. Ну и получилось, что тарантайку гад себе и выпросил. Ох, и гневался, сволочь, да толку?

И старик хрипло рассмеялся, а затем закашлялся.

— Только все равно в итоге не получилось ничего, и колесницу у нас белобрысые забрали, и чешуи его мы не получили. А штука прелюбопытная, если даже одну под язык положить, никакое ментальное воздействие тебя не возьмет. У нас одна такая была, не помню, как досталась, мы ее на семь частей распилили вдоль, каждая тоньше волосинки. На площадь даже специально ходили, белобрысых слушали — хоть бы хны.

— Да о ком же речь? — не выдержала Ксана, до этого растерянно переглядывающаяся с подругами.

— Я так понимаю, о Великом Полозе, — тихо ответила Кира. — Ох, рисковали вы, ребята, я бы к нему на поклон разве что с секирой за спиной пошла или с копьем.

— Жить хотелось, — пожал плечами старый дворф. — Мы почти семь лет сидели, как мыши в подполе, решили, что хватит… Кто ж знал, что так все обернется?

— Это не тот Великий Полоз, что в наших сказках был? — спросила Илона, напрягая память. — Мы изучали этот миф в институте, он любопытен тем, что создан очень поздно, всего два века назад. Змей якобы владел всеми золотыми запасами в недрах гор, где помещики заставляли работать крепостных крестьян. Там много всего было — и Хозяйка медной горы, и ящерки, которые самоцветами плакали. Но ведь понятно, что это измученные издевательствами люди сами себе придумали утешительную байку о тех, кто их защитит!

— Ну, вот она и ожила, эта байка, — вздохнула Кира. — Змеиный царь, якобы готовый поделиться несметными богатствами с самыми смелыми и удачливыми — действительно коллективное человеческое мифотворчество, рожденное из злобы и ярости в адрес угнетателей. И идея вроде благая, а получилась на таком душевном настрое самая настоящая гадина. Индра прав, даже думать о переговорах не стоит. Обыграть гада можно только на его поле, но в хитросплетениях легенд черт ногу сломит.

— А если отказаться играть? — спросил Артур. — Кто меня, взрослого человека, может заставить? Детский сад какой-то!

— Тоже опасно. Законы волшебной сказки непреложны во всех мирах, обман у таких, как мы, карается потерей жизнеогня, — объяснила валькирия. — Да и людям будет несладко. Однажды молодой старатель девку малахитовую обманул, пообещал жениться, да не сдержал слово. Вдобавок выяснилось, что у него невеста просватанная в соседней деревне. Девка обиделась, но виду не подала, наоборот, подарила на свадьбу молодым шкатулку с украшениями. В итоге дочь их младшая умом тронулась, когда нашла эти сокровища сомнительные, все кольца