да бусы перебирала. Причем, в жизни же повезло по тем временам, ее барин забрал с собой в столицу и жениться собирался, уж больно красивой была. Так она его и зарезала на пиру, прямо при царице. Я, говорит, Хозяйка и велела мне царицу показать, а ты что подстроил — меня ей показывать?! Шкатулку потом в печи сожгли вместе с украшениями, но семья все равно в итоге сгинула за пару поколений. Думаю, не в побрякушках дело.

Илона лишь покачала головой в ответ и подумала, что теперь в жизни не поверит ни одной сказке.

— Пора спать, — скомандовал Индра, выглядывая на улицу. — Рассвет через три часа, а мы еще глаз не смыкали. Витт, помоги лидеру своей септимы спуститься с коляски и забраться в спальник.

Он щелкнул пальцами и крохотный костерок моментально потух, не оставив после себя ни дыма, ни запаха.

* * *

Вылазка в лес планировалась на трое суток, но уже к обеду второго дня небо затянуло подозрительными тучами, подул мерзкий, пронизывающий до костей ветер. Воспитанники Илоны тут же зашмыгали носами и жалобно запросились домой, где их ждали объятия горячей ванны, свежие полотенца и булочки с повидлом на полдник. Удивительно, но Аделаида согласилась с ними и приказала своим подопечным тоже собираться.

— Нехороший будет дождь, — обреченно квакала Марыся, прячась в жабьем обличии в сумке Индры. — Опять мои лягухи заболеют, коростами покроются, не иначе, как белобрысые опыты проводят…

— Наберем воды и исследуем, — утешила ее Июлия. — У нас трое ученых в команде, думаю, докопаемся до истины.

Автобусы за подопечными двух Домов призрения приехали быстро, и Аделаида перед посадкой внутрь едва успела сварливо шепнуть Индре: «Ты не забудь, парень, за меня походатайствовать, чтобы дом мне в столице дали и должность! В шатре нашем всю ночь спали, значит, понравился?»

За оставшуюся половину дня Илона успела вернуть воспитанников в приют, а Кира отвезла дворфов и Марысю в катакомбы. Июлия выпила две кружки чая с травками Индры и тоже поехала домой с Ксаной и Артуром — за вещами.

Бункер в лесу встретил новых жильцов облаками пыли и кучами мусора. Как хорошо, что девчонки догадались на обратном пути прикупить на рынке метелок и швабр! Зато в предбаннике около душевой с пятью кабинками монотонно гудели сразу три стиральные машинки. За круглыми стеклянными окошками в облаках пены крутились одеяла и подушки.

— Готово! — сидящий на полу Витт радостно помахал прибывшим разводным ключом. Он ремонтировал раковину, прикручивая к ней снизу металлический сифон. — Скоро будет, как новенькая! Сейчас здесь закончу и Гиннару пойду помогать, они с кикиморой на складе роботы-пылесосы нашли, их только чуть-чуть подшаманить надо. Хлам из комнат вытащим и крупный мусор уберем, а потом пусть техника работает.

Дворф выглядел свежим и довольным жизнью, даже скорбные складки на порозовевшем лице разгладились. Он успел принять душ и переодеться в зеленый защитный костюм, который также нашел на складе, и теперь выглядел, как обычный мужчина лет тридцати, недавно очнувшийся после тяжелой болезни. А что худоват и ростом не выше Ксаны — так не всем же быть великанами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, с любопытством озираясь по сторонам.

— Отлично, только есть охота. Но Кира с Индрой уже уехали в город за продуктами, сейчас вернутся и я такой ужин забабахаю — недовольных не будет! Готовить люблю, страсть просто, — смущенно признался Витт. — Гиннар, правда, говорит, не мужское это дело…

— Больше его слушай, сексиста, — пробурчала Июлия. — Он мне тоже заявил сегодня, что мозги, заточенные под науку — это, конечно, хорошо, но к ним бы еще и руки не из пятой точки. Прямо как ваш подземный правитель Гандальв, тоже считает, что от баб толку никакого.

— Старики, — добродушно махнул рукой Витт. — Поворчат и перестанут.

За хлопотами не заметили, как наступил вечер. Надышавшись пылью, Илона, Ксана и Июлия решили немного прогуляться втроем. Марыся как раз показала им один из выходов, ведущий к речушке Ладной и старым оврагам, из которых добывали глину.

Место и впрямь оказалось козырное, правда, идти до него пришлось почти два километра по сосновому бору. Хорошо, лесная тропинка оказалось широкой и ровной, будто сама стелилась под ноги. Пахло нагретой землей и смолой. Солнце клонилось к закату, и комары обрадовались подругам, как дорогим гостям.

— К речке лучше близко не подходить, вообще сожрут. Да и у оврагов делать нечего, провалимся в два счета, — Июлия хлопнула кровососа, усевшегося на руку, и с огорчением уставилась на пятно. — Вот гады, хуже упырей!

— Смотрите, а тут до дороги недалеко, — Ксана посмотрела влево. Действительно, примерно в километре пролегала трасса, за которой вдали загадочно мерцали вечерние огни города. — Интересно, автобусная остановка рядом есть? На машинах все же не наездишься, рискованно. У нас колымага, тем более, постоянно ломается, поменять бы, да денег не особо…

— Тише, — вдруг шикнула Илона, хватая обеих за руки. — Вон там вдоль тропинки кусты шевелятся.

И действительно, заросли шиповника впереди трещали так, будто внутри ворочалось что-то крупное.

— Медведь, что ли? — испуганно попятилась назад Июлия. — От него же не удрать так просто, он быстрее человека бегает. Вот леший!

Из поросшего нежными розовыми цветками кустарника высунулась чешуйчатая харя с оскаленной пастью. Лепестки, будто маленькие балеринки в пачках, полетели по воздуху, осыпаясь на землю.

Ищейка вышел на поиски феи раньше, чем велели хозяева. И преуспел в этом деле с первой же попытки.

Девушки завизжали хором, да так, что у Илоны заложило уши. Тварь довольно взревела, выпрыгивая на тропу. Июлия машинально выставила руки вперед…

Тон рева сменился — тварь взлетела в воздух, дрыгая лапами, и приземлилась, судя по звуку, в яму за кустом.

— Бежим! — закричала Июлия, бросаясь назад по тропе. Через несколько минут за спиной снова раздался негодующий рык. Троица уже успела взобраться на пригорок, спуститься с него и скрыться на лесной опушке. И Илоне вдруг пришла в голову шальная мысль.

— Июлька, давай куртку! Дуйте к трассе, а я в лес. Он тебя одну не видел, значит, будет ориентироваться на запах, а нас трое, мы его запутаем.

Подруги рванули в разные стороны, как зайцы, судорожно петляя между кустами. Тварь действительно застряла на том самом месте, где они разделились, гневно шипя. Илона успела отбежать почти на полкилометра, когда сзади раздался топот и треск веток под когтистыми лапами.

Ищейка выбрал свою жертву, пусть и неправильную.

От ужаса у Илоны пересохло в горле. Бегать быстро она умела, несмотря на лишние килограммы, но выносливости ей не