— Какое счастье, что вы ещё здесь! — подлетел к нам запыхавшийся Ватиэль. — Ваше величество, — склонился он перед Ли, потом передо мной, и поприветствовал Нанта и Кая, проигнорировав Алекса как обычного раба. — Микаэль сказал мне. где вас искать, и я хочу взять на себя смелость пригласить вас всех к себе домой, на ужин. А заодно — покажу вам книгу из своей библиотеки, в которой говорится о том, как можно снять эльфийскую привязку, — заинтриговал он всех нас.

— Может, ты прямо сейчас нам об этом расскажешь? — нетерпеливо воскликнула я.

— Нет, вам лучше прочитать об этом лично, — загадочно отозвался он, как-то странно посмотрев на Алекса.

— Олаф же говорил, что сегодня я узнаю, как снять привязку, — озадаченно отметила я. — Значит, это судьба. Пойдёмте, согласилась я, и Нант быстро поднялся и подхватил меня на руки.

— Идите, я вас догоню, — махнул рукой Ли, и наша процессия направилась в серебристый портал.

Вслед за нами в портал проскочили двадцать бравых эльфийских телохранителей Ватиэля, и в таком составе мы вышли у стен какого-то припорошенного снегом замка, сереющего на фоне белоснежных гор.

Холодный льдистый ветер обжигающе-морозными иголками впился в тело, и он был настолько резким и сильным, что даже перехватило дыхание. Нант быстро поставил меня на ноги и закутал в свой длинный и тёплый бархатистый камзол.

— Какого гракха? — сильно удивился князь Урлийский. — Мы должны были оказаться внутри моего замка, а не снаружи! — он растерянно озирался по сторонам.

— Это ловушка! — понял Кай. Выхватив из кармана рукоятку клинка, он одним взмахом превратил её в меч. — Возвращаемся!

Но было поздно: тот портал, через который мы вошли, уже растворился в воздухе, а все попытки создать новый успехом не увенчались.

— Надо попасть в замок! — пробормотал встревоженный Ватиэль.

Его воины обступили нас плотным кольцом, и мы начали продвигаться вперёд.

Надёжная рука Роксинанта уверенно прижимала меня к себе за талию, под подошвами моих туфлей и мужских ботинок звонко поскрипывал искрящийся в лучах заходящего солнца снег, и всё происходящее казалось каким-то диким, нереальным сном.

Но приблизиться к массивным воротам нам так и не дали, и мутно-холодная реальность рассыпалась на тысячи осколков в моей голове, обернувшись настоящим кошмаром.

Застыв от ужаса, словно в замедленной киноплёнке я наблюдала, как в грудь Кая вонзилась стрела, и он сначала рухнул на колени, а потом повалился в снег, моментально окрасившийся алой кровью. А потом появились они. Не просто стая, а настоящая армия кертингов. Монстры выскакивали десятками, сотнями из порталов, открывающихся рядом с нами один за другим, и безжалостным цунами кинулись прямо на нас.

Алекс с Нантом быстро обернулись волком и пантерой и ринулись в бой, разрывая врагов на части и не подпуская их ко мне. Телохранители Ватиэля тоже вступили в неравную битву, и сражались настолько отчаянно, насколько это вообще было возможно. А сам князь, выхватив свой меч, быстро поднял с земли оружие Кая, и с двумя клинками в руках принялся отражать атаку чудовищ — чётко, уверенно, молниеносно, с истинной эльфийской доблестью и отвагой.

Но численный перевес противников был настолько огромным, что было ясно: долго мои защитники не протянут. Оставалась одна надежда — на Ли или на чудо. Впрочем, это было одно и то же.

Морозный воздух был наполнен шумом битвы, звоном мечей и стонами раненых, и я наконец-то вышла из ступора. Не чуя под собой ватных ног, я кинулась к Каю.

— Лекси… — посиневшими губами прохрипел мой любимый эльф. Лёжа на боку, он был не в силах пошевелиться, и мне стало ясно, что эта стрела была обработана каким-то нервно-паралитическим ядом. — Я люблю тебя…

— Кай! Держись, родной мой, только держись! — меня трясло от холода, шока и страха за него и всех тех, кто сейчас так отчаянно сражался за мою свободу.

Я не знала, что мне делать, как помочь мужу. Вроде бы в таких случаях надо проталкивать стрелу вперёд, чтобы она вышла, с другой стороны. Я бы так и поступила, надеясь, что дар быстрой регенерации от Ли сработает чётко, и жуткая рана Кая моментально затянется, но мне не дали.

Я не успела охнуть, как чьи-то сильные руки резко оторвали меня от мужа и поставили на ноги, крепко прижав спиной к широкому мускулистому телу.

— Привет, красавица! — вкрадчивый, и очень довольный мужской голос опалил огнём моё ухо. — Вот мы снова и свиделись…

Я дёрнулась, чтобы вырваться, но это было бесполезно. Одна рука надёжно обхватывала меня повыше груди, в районе ключиц, а вторая железным обручем давила на живот.

Рокси, Алекс и Ватиэль отчаянно пытались пробиться ко мне, но им не давали, нанося одну рану за другой.

— Отпусти меня, Шейд! — в ярости прорычала я и попыталась укусить его за запястье.

— Такой маленький котёнок, а уже такой боевой, — добродушно, и с долей восхищения рассмеялся кертинг. — Смотри, что сейчас будет! — заявил он, и я с ужасом увидела, что один из монстров направил на Рокси короткий отрезок серебристой трубы, из которого вылетела искрящаяся голубая сеть. Плотно накрыв пантеру, она обездвижила её, с помощью магии плотно прижав к окровавленной земле, и, как бы Рокси ни трепыхался, выбраться из этой ловушки он уже не мог.

— Уходи, пока можешь, Шейд! Сейчас здесь будет Ли, и в живых он тебя не оставит! — я продолжала отчаянно вырываться.

— Он не придёт, Лекси, — мягко заверил меня кертинг. — Да, прямо в этот момент он пытается попасть сюда, рвётся к тебе. Но портал раз за разом выкидывает его назад, в его же дворец. Это идеальная ловушка, солнышко, я всё предусмотрел.

— Что ты хочешь от меня? — по моим щекам катились льдинки-слёзы.

— У меня за спиной точка перехода, Лекси. Особый портал, через который можно пройти лишь добровольно. Я хочу, чтобы ты пошла со мной, — заявил он. — Не волнуйся: твои мужья в безопасности, я приказал не убивать их. Знаю, что ты мне этого не простишь. Яд в крови Лайтинериса прекратит своё действие через пять минут, и он снова сможет двигаться. Твой эльф вытащит стрелу, рана моментально затянется, и с ним всё будет хорошо, — бархатный голос Шейда убаюкивал, посылая по телу расслабляющие волны. — Роксинант легко ранен, но на нём тоже всё быстро заживёт, как на коте. Я гарантирую, что не буду убивать твоих мужей, Лекси, но жизнь остальных — волчонка, князя и его ушастых — в твоих руках. Я не смогу сдерживать своих людей слишком долго, пойми. Твои защитники уже едва держатся, у Ватиэля несколько рваных ран на плече и животе, у Алекса пробита печень, и если мы с тобой не уйдём прямо сейчас — они погибнут. А ушастые — тебе их не жалко? Дай вампиру возможность быстрее добраться до них и исцелить. Ну же, Лекси, решай. Ты согласна уйти со мной?

— Да, — прошептала я онемевшими губами, наблюдая, как Ватиэль словно подкошенный падает на землю от очередного удара когтистой лапы, и с кровавой пеной у рта хрипит сражающийся серебристый волк.