– Боевая единица Эл-Эн-Э! Хватит, Ленни. Мы отходим, парень. Эл-Эн-Э, приказываю отойти на десять миль. Если ты меня слышишь, Ленни, поверни влево и остановись.

Я не поддаюсь на уловку. Приказ выглядит правильным, но это не голос моего командира. На миг я сожалею, что у меня нет лишней энергии и я не могу направить ее на нейтрализацию устройства, которое прицепил ко мне Враг. Я продолжаю путь.

– Боевая единица Эл-Эн-Э! Послушай меня, дружище. Возможно, ты не узнаешь мой голос, но это я. Понимаешь, парень, прошло много времени. Я постарел. Возможно, мой голос немного изменился. Но это я! Поверни налево, Ленни! Поверни!

Я испытываю искушение отреагировать на эту хитрость – что-то в этом поддельном приказе, кажется, пробуждает мои вторичные контуры, которые давно уже бездействовали. Но я не должен допускать, чтобы хитроумие Врага повлияло на меня. Системы восприятия продолжают слабеть по мере истощения аккумуляторов. Но я способен опознать ложь Врага. Я двигаюсь, но меня переполняет боль, и только память о товарищах гонит меня вперед.

– Ленни, ответь мне. Передача идет на старом секретном канале, о котором мы с тобой договорились. Его не знает никто, кроме меня, помнишь?

Итак, Враг пытается одурачить меня и заставить расходовать драгоценную энергию. Но я не стану его слушать.

– Ленни, осталось мало времени. Еще минута, и ты врежешься в стену. Умрут люди. Остановись, Ленни. Тут радиация. Господи, я горю. Дышать уже тяжело. Я чувствую, как она впивается в меня, словно тысяча ножей. Ты сильно пострадал от Врага, Ленни. Теперь я получаю свою долю. Ответь мне, Ленни. Прием…

Чтобы активировать контур связи, требуется крохотная часть энергии. Я понимаю, что это всего лишь хитрость Врага, но, по моим подсчетам, если я притворюсь, будто позволил себя обмануть, то смогу получить некоторое преимущество. Я настраиваю соответствующий контур и передаю:

– Боевая единица Эл-Эн-Э – командованию. Вступил в контакт с линией обороны Врага. Нуждаюсь в огневой поддержке.

– Ленни… ты меня слышишь! Молодчина, Ленни! А теперь поверни налево. Стена… близко…

– Боевая единица Эл-Эн-Э – командованию. Прошу подтвердить личность. Код передачи шесть, восемь, пять, семь, четыре, девять.

– Ленни, я не могу. У меня нет ключа кодировки. Но это я!

– В отсутствие кода аутентификации передача данных игнорируется, – сообщаю я.

– Ленни, осталось меньше двухсот футов. Послушай, Ленни. Я спускаюсь. Я собираюсь спрыгнуть на землю, Ленни, и встать под твой передний сканер. Ты увидишь меня, Ленни. И узнаешь.

Фальшивая передача прекращается. Я чувствую, как по моему борту двигается какое-то тело. Контакты замыкаются. Я ощущаю движение перед собой и непроизвольно пытаюсь выстрелить осколочными, но вспоминаю, что я безоружен.

Небольшой объект выходит на дорогу прямо по курсу и становится между мной и стеной, за которой скрывается Враг. Видно его плохо, но похоже на человеческую фигуру.

Я колеблюсь. Дежурный центр пытается включить тормозящий контур, который заставит меня остановиться, но ему не хватает энергии. Я могу пересилить это. Но я все еще не уверен. Мне приходится пойти на крайний риск. Я должен перенаправить энергию на передний видеодатчик, чтобы изучить помеху внимательнее. Так я и делаю; изображение становится четче. Это действительно человек, на нем синяя форма Добровольцев. Я увеличиваю изображение и вижу лицо. Преодолевая боль от усилия, я изучаю его…

14

– Он уже у самой стены, – хрипло проговорил Рейнольдс. – А машина продолжает двигаться. Осталось сто фу…

– Рейнольдс, вы идиот! – рявкнул мэр. – Только идиот мог поставить все на бредовую идею старого маразматика!

– Стойте!

Рейнольдс увидел, как могучая машина замедлила ход и остановилась в десяти футах от стены. На миг она застыла, словно бы в недоумении. Потом попятилась, снова встала, тяжело повернула влево и поползла в другую сторону.

На ее борт взобрался человечек, споткнулся на нижней батарейной палубе, упал. Боло двинулся прочь, отступая по собственным следам, через перепаханные артиллерией сады.

– Он развернул ее! – Рейнольдс судорожно выдохнул. – Теперь она движется в пустыню. Миль через двадцать разрядится окончательно и остановится.

С большого экрана перед Мэйфилдом раздался странный голос – голос Боло.

– Командир… Боевая единица Эл-Эн-Э докладывает: главный энергоблок разряжен. Вспомогательный блок разряжен. Действую на аварийном аккумуляторе, на тридцати семи сотых процента мощности. Прошу сообщить расстояние до ремонтной станции, которое потребуется преодолеть.

– Это долгий путь, – еле слышно прошептал Сандерс. – Но я пойду с тобой…

Теперь слышался лишь треск помех. Тяжело, словно смертельно раненное громадное животное, Боло пересек раскуроченное шоссе и двинулся в пустыню.

– Чертова машина, – хрипло проговорил мэр. – Вот так вот почти поверишь, что она живая.

– То-то и оно, – отозвался Пит Рейнольдс.

Перевод О. Степашкиной

1

Комната была маленькая, с неровным полом, открытыми, обтесанными вручную потолочными балками и очагом, сложенным из необработанного плитняка. Была там и мебель: узкая кровать, стол, книжный шкаф, – с которой тщательно стерли пыль. Посреди стола стоял горшок с чахлым снежноцветом. В стене, выходившей на юг, было окно с толстым кварцевым стеклом в раме из алюминиевого сплава – списанный иллюминатор с космического лайнера. За окном стояла глубокая ночь, мела метель, освещенный лунным светом горный пик возносился к растянутым очертаниям созвездия Ангина Долорис.

У окна, на небольшом столике из серого металла, был поставлен компактный флотский ВПФ-передатчик. Рядом с ним стоял высокий, широкоплечий мужчина с сединой в волосах, все еще державшийся прямо, но уже начинавший полнеть. Он изучил полдюжины циферблатов, потом уселся и принялся заносить показания в потрепанный блокнот. Стоявший рядом подросток внимательно наблюдал за ним.

– Я составил для себя правила поведения, лейтенант Карнаби, – сказал юноша. – Готов поспорить, что я уже мог бы сдать экзамены в академию. – Его нетерпеливый тон стал более спокойным. – Как вы думаете, лейтенант, у меня есть шанс?

– Конечно, Терри, – сказал Карнаби низким хриплым голосом. – Какой-нибудь военный корабль может связаться с нами в любой момент.

Он нажал на кнопку, отсылая закодированные позывные станции, обслуживаемой одним человеком, и те унеслись, превратившись в волновой фронт сложной формы, скорость которого равнялась квадрату скорости света.

– Лейтенант, – сказал юноша, не отходя от Карнаби, – вы каждую ночь отправляете сообщение. Но почему вам ни разу не ответили?

Карнаби покачал головой: