– Не знаю, Терри. Возможно, они слишком заняты борьбой с джаннами и не станут без особого повода интересоваться делами небольшой станции связи на Пограничье.

– Вы говорили, что они должны вернуться через пять лет и забрать вас, – не унимался юноша. – Почему…

Из круглого динамика, затянутого проволочной сеткой, донесся резкий дребезжащий звук. Вспыхнул и быстро замигал тусклый красный огонек, загоревшийся затем ровным светом. Звуковой сигнал превратился в резкий, пронзительный звонок.

– Лейтенант! – выпалил Терри. – Что-то пришло!

Карнаби быстро повернул большой переключатель на «ПРИЕМ», переключил рычажок селектора на «ККОН», щелкнул переключателем, под которым была надпись «УЗО».

– …рочно, всем станциям, – прошептал сквозь треск помех ослабленный расстоянием голос. – Комсектора Один-два-о… Комфлота Девять… эшелон один-о-четыре… всем станциям… Терем Алдо… Терем… фа… это… сообщение… два… первое…

– Что это, лейтенант? – От волнения голос юноши сорвался.

– Где-то идет сражение, – напряженно произнес Карнаби. – Сообщение отправлено всем станциям, но не в прямой трансляции. Я записываю. Если его повторят пару раз, у нас будет полный текст.

Они слушали, склонившись над защитной решеткой динамика. Голос то затихал, то делался громче. Говоривший добрался до конца сообщения и начал снова:

– …товность номер один… нциям… омсектора Один-два…

Сообщение повторилось пять раз. Потом голос умолк. Неровное гудение продлилось еще пять секунд, после этого красный огонек мигнул и погас. Карнаби переключил рычажок на передачу, а ручку настройки – на управляемый голосом кодировщик.

– Джей-Эн тридцать семь Один-Три – Комсектора Один-два-о, – напряженно произнес он. – Прием сообщения от флотской радиостанции сто четыре. Прошу уточнений.

Он стал ждать с окаменевшим лицом ответа на свой запрос – тот был автоматически записан, сжат в пронзительный звук продолжительностью в одну микросекунду и повторен десять раз с секундным интервалом.

Так, в молчании, прошла минута. Карнаби покачал головой:

– Плохо. Судя по звуку флотского сигнала, комсектора Один-два-о далеко отсюда.

– Попробуйте еще раз, лейтенант! Скажите, что вы здесь, что им пора вернуться за вами! Скажите им…

– Они меня не слышат, Терри. – Лицо Карнаби оставалось непроницаемым. – У меня недостаточно мощности, чтобы пробиться на такое расстояние.

Он включил запись на воспроизводство. Отфильтрованный сводный сигнал теперь звучал отчетливо: «Срочно, всем станциям. Комсектора Один-два-о – штаб-квартире Обода через Комфлота Девять-два. Копия всем флотским станциям. Передайте Терем Альдо Церизе, Терем Альфа Два и вспомогательным частям. Первое. СТФ Сорок-один сообщает о прорыве вооруженного вспомогательного судна джаннов по стандартному вектору три-три-семь, точка; три-о-пять, точка, о-четыре-два. Готовность номер один. Код „Джи“ прилагается. Кораблям четвертого класса на Девяти станциях поддерживать повышенную боевую готовность. Второе. Радиолокационным станциям внутреннего кольца перенаправить все потоки транспорта с номера три-четыре по номер семь-один. Станциям внешней линии маяков активировать главные маяки и передавать это сообщение по графику гамма-восемь. Конец сообщения. Всем станциям подтвердить получение».

– Что все это значит, лейтенант?

Глаза Терри чуть не вылезли из орбит от возбуждения.

– Это значит, что я должен выполнить определенные действия.

– Какие действия?

Карнаби взял носовой платок и вытер лоб:

– Это приказ всем от командования сектора. Похоже, прорыв вражеского корабля. Я должен запустить маяк.

Он повернулся и посмотрел в окно, на бастионы девятитысячефутового вулканического пика, который поблескивал – белый в свете маленькой яркой луны. Терри проследил за взглядом Карнаби.

– Господи! Лейтенант, вы собираетесь взобраться на Громовую Голову?

– Именно там я установил маяк, Терри, – мягко произнес Карнаби. – В самой высокой точке этого района.

– Ну да… но ведь тогда ваш флиттер работал!

– Это не такой уж сложный подъем, Терри. Я проделывал его несколько раз, чтобы проверить оборудование.

Он принялся изучать освещенный лунным светом изрезанный склон, больше всего походивший на груду белоснежных кучевых облаков. Наверху лежал снег, но с восточной части склона ветер сдул его.

– Но последние пять лет вы этого не делали, лейтенант! – воскликнул Терри с явным беспокойством.

– Так ведь и готовности номер один не было, – улыбнулся Карнаби.

– Может, они не имели в виду вас, – заметил Терри.

– Сказано: станции внешней линии маяков. Это я.

– Но не могут же они ожидать, что вы проделаете этот путь пешком! – возмутился Терри. – Не в это время года!

Карнаби посмотрел на юношу и слабо улыбнулся:

– Полагаю, они вполне могут этого ожидать, Терри.

– Тогда они неправы! – Худощавое лицо Терри побледнело. – Не ходите туда, лейтенант!

– Это моя работа, Терри. Для этого я здесь. Ты это знаешь.

– А если бы вы не получили сообщение? – парировал Терри. – Если бы радио опять забарахлило, как прочее оборудование, которое вы привезли с собой, – флиттер, пищеблок и скутер? Тогда никто не ждал бы, что вы убьетесь…

– Но оно не забарахлило, – мягко напомнил Карнаби.

Терри посмотрел на старшего. Губы его шевелились, как будто юноша хотел что-то сказать, но не мог найти слов.

– Я пойду с вами, – сказал он.

Карнаби покачал головой:

– Спасибо, Терри. Но ты всего лишь мальчик. А мне в этом походе нужен мужчина.

Узкое лицо Терри напряглось.

– Какой, черт возьми, мальчик?! – с вызовом сказал он. – Мне семнадцать!

– Я не имел в виду ничего плохого, Терри. Лишь то, что мне нужен мужчина с опытом путешествий.

– А как мне приобрести опыт путешествий, лейтенант, если я не начну с чего-нибудь?

– Начни с восхождения попроще, не на Громовую Голову, – мягко сказал Карнаби. – А теперь иди-ка домой, Терри. Твой дядя будет беспокоиться.

– Когда… когда вы выходите, лейтенант?

– Рано. Мне потребуется весь дневной свет, чтобы к закату добраться до Приюта Холлидея.

2

Когда юноша ушел, Карнаби прошел в кладовую, расположенную в дальней части маленького дома, проверил комбинезон с электроподогревом и покачал головой, увидев, какой хрупкой стала проводка. Хорошо хоть посадка у комбинезона свободная, в него все еще можно влезть.

Потом лейтенант покинул дом и пошел по крутой немощеной улице, мимо ветхих пакгаузов: то был деловой центр единственного уцелевшего поселения на пограничной планете Лонгоне.