– Пожалуйста, Агнеса, оденься.

Дрожащая девушка подобрала плащ и завернулась. Изембард отошел к своим людям, они осмотрели хижину. Среди камней лежали человеческие кости с отпечатками маленьких зубов.

– Вот как они выживали. Боже мой!

– Это снова началось, – вздохнул капитан. – В кого превратились бы эти дети, если бы им удалось выжить? Если им неведомо, что такое жалость, они никогда не пожалеют других.

Воины содрогнулись, осознав, что возвращение к жуткому обычаю повторяется по всей границе. Они оставили Агнесе и младшим детям запас еды. У этих горемык ничего не было, а стены жалкой хибары были сложены без раствора и грозили рухнуть в любой момент. Дети научились собирать коренья и расставлять силки. Больную девочку было уже не спасти. Мужчины укутали ее покрывалами и развели в хижине огонь. Дети один за другим входили внутрь. Самый маленький погладил Изембарда по руке, и рыцарь прижал его к себе, не скрывая слез:

– Мы вернемся через несколько дней и отвезем вас в другую деревню, в Ла-Эскерду: там о вас будут заботиться, буду кормить.

– Уезжай, королевский человек! – неожиданно выпалила Агнеса. Лицо ее было залито слезами. – Вы не такие, как те… Уезжайте скорее, пока не пришли они.

Изембард подскочил с места:

– Это ловушка!

Серв, который был вместе с ним в доме, открыл дверь – и в грудь ему впились сразу три стрелы. Он упал на пороге, дети завизжали и забились в угол. Семеро спутников Изембарда, остававшиеся снаружи, тоже погибли. Капитан оказался в западне.

– Они послали моего брата в Барселону… чтобы вас заманить! – завыла Агнеса, прикрывая голову. – Мы послушались, и нам дали немножко еды…

Девушка так боялась мести рыцаря, что выбежала из хижины.

– Нет! – закричал Изембард.

Агнеса завопила, когда ее ухватил мужчина с драконом на груди. Половину его лица прикрывал кусок кожи, но даже в полумраке оставались видны страшные следы ожогов. Дрого де Борр привел с собой два десятка наемников. Он приставил к горлу Агнесы широкий кинжал.

– Мы знали, что ты появишься здесь, missus dominicus. Сдавайся, Изембард. Ты умрешь в любом случае, но если не будешь сопротивляться, я сохраню жизнь этим детям.

Изембард попал в западню в безымянном ущелье. Самое неудачное место для исчезновения королевского посланника. Одной горящей стрелы хватит, чтобы дотла спалить эту хижину. Изембард ругал себя за глупость. Он ожидал, что Дрого устроит засаду, но не подумал, что для этой цели послужат беззащитные дети. Missus dominicus молча положил меч и вышел наружу. Наемники подвывали от радости, разбирая оружие и одежду убитых ими стражников и сервов.

– На колени, Изембард, – приказал Дрого.

Рыцарь подчинился, обводя взглядом наемников. Кольчуги на них проржавели.

– Ты видишь перед собой missus dominicus, Дрого де Борр. Даже Бернат из Готии не освободит тебя от наказания.

– Думаешь, это имеет значение? – злобно оскалился Дрого. – Посмотри на мое лицо! Ты расплачиваешься за Ротель, которую я пока не повстречал. Убейте его! И детей тоже убейте.

Изембард гордо вскинул голову. И увидел в темноте проблеск света.

– Мой господин, посмотрите!

Лесная тропа озарилась тремя десятками факелов. К хижине приближался сплоченный отряд всадников. Изембард узнал капитана Ориоля, на крупе его лошади сидел мальчишка. Позади, с мечом наголо, скакал сам епископ. «Господь еще не призывает меня к себе», – с облегчением подумал Изембард.

– Именем Христа, сдавайтесь! – возгласил Фродоин, бледный как полотно. Сражения его пугали. – Перед вами епископ Барселонский!

Дрого зарычал от ярости и, не отпуская Агнесу, двинулся к своему коню. Его солдаты бросились врассыпную, их преследовали люди епископа.

– Остановись, Дрого, ты совершаешь новое преступление! – предупредил Изембард.

Злодей закинул девушку на коня и сам вскочил в седло. Капитан приказал не стрелять, чтобы не задеть Агнесу. Когда Дрого решил, что отъехал на достаточное расстояние, он без всякой жалости перерезал пленнице горло и скрылся в ночи. Изембард подбежал к Агнесе и как мог поддерживал ее взглядом, пока девушка не умерла у него на руках. Изембарду хотелось, чтобы ее боль запятнала его душу как наказание за ошибку. Его беспомощность выпустила на волю величайшую опасность Марки, и он ничем не сумел помешать. Командиры scara заклеймили бы его позором.

Фродоин присел рядом с рыцарем. Он набрал боеспособный отряд и отправился на границу, чтобы лично увидеть злодеяния Дрого де Борра и представить свое персональное свидетельство Гинкмару и епископам Франции.

– Прости меня, Изембард, – скорбно прошептал священник. – Мы должны были предугадать, что тебе расставят ловушку. Случившееся есть измена королю Карлу!

– Дрого получил приказ из Понтиона, – ответил Изембард, подразумевая Бозона и Берната.

Рыцарь закрыл Агнесе глаза и забрал свой плащ, залитый алой кровью. При виде обнаженного тела в душе его разлился холод; в этом безымянном ущелье Изембард принял решение, которое переменит всю его дальнейшую судьбу. Он – капитан королевской scara, и он наконец понял, как нужно действовать.

Ориоль, Дуравит и Итало вернулись из погони.

– Те наемники, которых не удалось взять в плен, заперлись в разрушенном монастыре, но Дрого среди них нет, – доложил Ориоль. Фродоин был в ярости. Конечно, он не раз слышал сообщения об ужасных зверствах в Марке, но сейчас он лицезрел их воочию.

– Нападение на missus dominicus – это непростительное оскорбление королевской власти! Я хочу, чтобы их тела висели на барселонском акведуке! Дрого мне за все ответит…

Изембард долго молчал. Ориоль во главе отряда подъехал к старому монастырю, собираясь исполнить волю прелата, но Изембард попросил его подождать.

– Епископ, когда мы четырнадцать лет тому назад пришли в Барселону, на нас напали дикие орды, – ровным голосом напомнил он. – На наших глазах унесли девочку, ее звали Ада, и ей было всего три года.

– Я помню, – мрачно ответил Фродоин. Долгие годы его мучили кошмары той ночи.

– Я видел ее обглоданную ногу, зажаренную на костре, – продолжал Изембард, все больше пугая Фродоина. – Может быть, один из тех дикарей приходился отцом этим детям из хижины. Когда нет надежды, история повторяется. Я видел уже достаточно… И вы совершенно правы: нам нужна армия.

Фродоина окатило волной жара. Сейчас он шел на великий риск.

– Ты сознаешь, что в этом случае мы не исполним воли короля и нанесем оскорбление графу?

– Я сын Рыцаря Марки, который принес клятву королю Людовику, а не графу. На защиту Марки встанут новые рыцари и новые солдаты. – Изембард указал на руины, в которых укрылись наемники. – Нам нужны не мертвецы, а мечи. Если вы и в самом деле хотите того же – следуйте за мной, и мы разделим надежду или смерть. Со мной пойдут Ориоль, Дуравит и Итало, этого достаточно.