– Сию минуту, господин, – бегло глянув на Бальтазара, Матиас удалился.

– Знаешь, что я осознал, друг?

– Понятия не имею, – Бальтазар шмыгнул носом. – Второе пришествие? Конец света? Ростовщики раздают свое добро задаром?

– Когда думаешь только о хорошем, становится легче жить, – указательный палец прусса назидательно поднялся. – Добро есть и в тишине, и в смешном котенке, понимаешь? Нужно просто научиться его собирать и раздавать дальше. Вот о чем говорил Гуннар.

– Однажды тебе уже было хорошо. – Гектор уже вышел, когда толстяк задумчиво поскреб щеку. – И чем это закончилось, мы прекрасно помним…

Бойкие кухонные служки, насвистывая задорные сельские песенки про пастушка Ганса, заученными движениями отодвигали столы в стороны. Центр помещения должен был занять комплект мебели, являвшийся гордостью всего Закхайма, а быть может, и Кёнигсберга. Изготовленный из персидского ореха на заре второго тысячелетия, стол имел настолько завораживающую резьбу, что диву давались многие императорские лица, имевшие удовольствие вкушать пищу за этим арабским шедевром.

По слухам, сперва он принадлежал одному из халифов, потом из Святой земли его вывез Фридрих Второй[152], затем комплект всплыл на парижском аукционе и после попал в Бессарабию, дальше больше – оттуда его вез в подарок жене герцог Люксембургский. Попробовав местных ворон в Альтштадте, могущественная особа щедрым жестом оставила мебель хозяину той харчевни.

А вот простак ван дер Бьюк проиграл поистине царский подарок Бальтазару в «64 картинки»[153]. С тех пор добродушный толстяк всегда менялся в лице, если речь заходила о восьми стульях из комплекта, чьи спинки украшали изображения гурий[154], птицы Рух, джиннов и прочих заморских мифических существ, и обещал лично откусить оба уха тому, кто хотя бы прикоснется без спроса к его выигрышу.

– Дорогие мои друзья, – к девяти часам собрались все приглашенные, и Пес встал с кружкой пива в руке, – поправьте меня, если ошибаюсь – не я один уловил веяние перемен. Каждый из нас, без преувеличения, стал другим человеком под воздействием определенных обстоятельств, имевших место…

– Я бы не делал таких громких заявлений, – легкая улыбка едва тронула тонкие губы Михаэля. – К примеру, я не оставил сан и не перешел в кузнецы или мясники.

– Сегодня мы будем говорить только начистоту, – Гектор серьезно оглядел всех присутствующих. – Тогда в казармах я видел, как пошатнулась твоя вера, Михаэль. На несколько мгновений ты усомнился в чудодейственной силе святых.

– Вздор, – с противоположного конца стола зазвучал воинственный баритон Йоганна. – Святой отец сохранил мою жизнь как раз мощью молитв и веры. Это мой рассудок ненадолго помутился, и мне показалось, будто дьявол выбрался из преисподней.

– Гектор прав. – Десяток глаз моментально устремился на лысого Гуннара в белом балахоне. – Здесь все свои, поэтому я могу открыться. Бог говорил со мной…

– При всем уважении, Гуннар, – отложив краюху ржаного хлеба, Михаэль покачал головой, – Святой Господь не всегда разговаривает даже с Его Первосвященством. А что же касается рядовой паствы…

– Святой отец, рядовая паства у вас в церкви. Во время моих скитаний Творец сообщил мне, что грядет Его царствие. Сначала он ниспошлет еще два знака жителям Пруссии. В каждой стране будут свои знаки. В королевстве Арагон с улицы средь бела дня исчезла целая семья, в Брюгге пресная вода вдруг ни с того ни с сего засолонилась.

– Я лично видел, как в Саксонских землях родилась коза с пятью ногами, – в разговор включился взволнованный Тронд. – А на севере Моравии сено само подожглось.

– Подождите. Тихо. Гуннар, я что-то не совсем понимаю, – Йоганн нервно барабанил пальцами по блестящей отполированной поверхности стола. – Выходит, Создатель от всех отвернулся и обратил все внимание на тебя?

– Нет. Он никому его раньше и не уделял.

– Бесподобно, – безусое лицо Шваббе приобрело красноватый оттенок. – Эта шутка, несомненно, заслуживает быть услышанной епископом Самбийским.

– Господь создал все живое, но он никогда не просил себя восхвалять и пред собой преклоняться.

– Но, милейший Гуннар, как же такое возможно, когда в Писании сказано…

– В Писании ни слова не сказано о церкви вообще, – спокойный, размеренный тон Гуннара свидетельствовал о его полной уверенности в правдивости своих слов. – Во-вторых, из множества евангелий первые христиане оставили только четыре. Далее, евангелия писались вовсе не самими апостолами, да к тому же через шестьдесят лет после смерти Христа. Посему я бы не очень доверял Библии.

– Друзья, может, не будем переводить нашу приятную беседу в религиозный диспут? – Пес подлил себе шалфейного пива.

– То есть ты хочешь сказать, что Господу не нужна церковь? – ноздри Йоганна раздувались, как у дракона.

– Хм, она и людям в общем-то не нужна. Зачем народ ходит в трактиры? Чтобы быть среди себе подобных, здесь то же самое. Молись спокойно дома, и все.

– Да будет вам известно, светлейший Гуннар, – потиравший щеки Михаэль боролся с собой, дабы не потерять спокойствие, – что в храмах Божьих царит обстановка общности и единения католиков, их совместные молитвы укрепляют нашу веру, а следовательно, щедрость Христа на добрые свершения на земле.

– Так что же сказал тебе Господь? – внимая каждому слову Гуннара, Тронд подставил ладонь к уху.

– Все очень просто, брат, – проповедник откинулся на спинку стула. – Он сказал, что человечество зашло в тупик, неверно истолковав речи пророков. Люди с самого начала оказались бракованной штукой, и им пора уйти. Но не всем – те, кто внемлют последним предупреждениям, останутся в живых и первыми почувствуют справедливость новых порядков.

– Хорошо, тебя не слышат инспектора из курии, – после двух кружек пива Гектор приступил к вину. – Не любят они, когда оспаривают их тесную связь с Богом.

– Это неслыханно! – Кусок крольчатины застрял в горле Йоганна, и он поперхнулся. – Вчерашний викинг – сегодня проводник слова Божьего. Верно, завтра он вознесется. Оградите нас от козней сатаны, святые апостолы.

За столом присутствовали Бальтазар и Джаспер, позади которого стояла чуткая Магда, следящая за движениями лучника и, опережая их, подкладывавшая бедняге в тарелку то, к чему он тянулся. Стрелок по-детски любовался изысканными подсвечниками, подносами, посудой. Людские разговоры его абсолютно не интересовали, но и предметы утвари тоже не смогли задержать его внимание более чем на несколько секунд.