Ничего, все встанет на свое место. Страдания уже позади, их семье теперь ничто не угрожает. Та самая «новая эпоха», о которой с упоением вещал Гуннар, сперва заглянет в их дом. Плевать на кресты, пускай чертова тварь-невидимка ими подавится.

Как и обещал себе прусс, сначала необходимо покончить со службой в ордене. Он собрал все сменное казенное белье, что находилось дома, и решительным шагом вышел на улицу. По дороге в крепость ему попались два знакомых полубрата, поприветствовавшие сослуживца, но Пес даже не повернул головы.

В его душе творился полный кавардак. Прусс совершенно не знал, как жить дальше. Орден являлся именно той организацией, которая занимает людей, дает им смысл жизни, так же как церковь, как цеха, как торговые гильдии.

Но все это абсолютно не интересовало Гектора. Из всех общин ему наиболее близка была, конечно, купеческая, да и то потому, что многие поколения его семья занималась только торговлей. Сам Пес никогда не любил финансовые взаимоотношения, более того, его от них тошнило. Правда, он это понял лишь в самый последний момент. Раньше он попросту смирился, чтобы не позорить дядю, а когда тот исчез, стало на все плевать.

Так чем же заняться? Сидеть на шее у жены и корчить из себя нечто чрезвычайно умное и сверхсильное? Надо будет с ней посоветоваться. А пока ее нет – и хорошо, что нет! – вон из ордена, иначе Анна попросит отца Михаэля предать ее мужа анафеме за такие упаднические мысли. Чему быть, того не миновать. Братья прекрасно обойдутся без него – двести с лишним лет как-то обходились, а он без них. Как говорил Жан Бесстрашный, жизнь – это цепь событий, вот и два года в ордене – тоже событие.

Около ворот Унтерстес полубрата кто-то хлопнул по плечу, прусс обернулся и от удивления выронил мешок с одеждой. Перед ним стоял гигант Тронд собственной персоной. Друзья радостно обнялись и принялись расспрашивать друг друга. Прежде чем начать свой рассказ, Гектор выслушал викинга. Оказывается, тот еще зимой обналичил свою половину контракта[151]у Магнуса и с тех пор воздерживался от новых военных кампаний. Дело в том, что Тронд накануне своего необычного решения имел продолжительный разговор с Гуннаром.

Пытаясь вразумить друга, датчанин пускал в ход даже кулаки. Бесполезно. Бывший воин уперся как баран и ни в какую не хотел отступать от своих бредовых идей. И вот тогда, чтобы доступнее объяснить свое учение, он поведал Тронду одну старую притчу, заставившую бывалого рубаку усомниться в правильности своего пути. С тех пор он, как неприкаянный, бродил вокруг рекрутской конторы бородатого шведа, так и не решаясь зайти подписать новый контракт. Слово в слово Тронд пересказал притчу пруссу.

«В одной деревне у одного хозяина жили петух и свинья. Петух не любил свинью за то, что ей всегда доставались вкусные объедки и она никогда не испытывала чувство голода. В то время как ему постоянно доставались жалкие горстки зерна. Свинья видела его мучения и предлагала есть из ее корыта, когда бы он ни пожелал. Но гордый петух вечно отказывался и продолжал копить злобу.

И вот однажды им привели по паре – борова и наседку. Добродушная свинья вскоре обзавелась потомством, а у петуха этого сделать никак не получалось, потому что черная зависть продолжала пожирать его. Глядя на благополучие и взаимопонимание в семье свиньи, злой петух не выдержал и однажды ночью насмерть заклевал всех маленьких поросят, а под утро сам бросился под колеса телеги. Боров, увидев мертвых детей, умер от горя. Свинья долго плакала, но все-таки простила петуха и еще долго жалела, что у того не осталось деток, иначе она бы воспитала их как своих».

Удивленный Пес молча слушал викинга, поражаясь его доверчивости. Никогда раньше за северным воином не замечалось ни мягкотелости, ни сентиментальности. А здесь он с замиранием сердца рассказывал историю, будто и сам собирался податься в пророки. Притча сильно повлияла на выносливого бойца, еще несколько месяцев назад не ведавшего никаких сомнений, превратив его в растерянного несмышленого мальчишку. Он находился, как когда-то Гектор, в самом начале пути. Наемник искал правду и, похоже, забрел в тупик.

Со слов Тронда, эта притча учила нескольким основополагающим жизненным истинам. Во-первых, надо ценить то, что имеешь, и довольствоваться этим, во-вторых, любовь рождает жизнь, а ненависть – смерть. И наконец, просто необходимо научиться прощать ближнего, в противном случае твоя жизнь превратится в отравленное безудержной злостью существование петуха. Одна часть викинга не могла и не хотела отказаться от старого образа жизни, а другая, новая, отрицала всяческое насилие и ратовала за мир. Потому-то Тронд пребывал в некотором замешательстве и не знал, как быть дальше.

Взволнованный рассказ датчанина дополнился тем, что он по пятам следовал за Гуннаром и бывал на каждой проповеди. Сначала ему казалось, что товарищ просто помешался, но когда лично увидел, как толпа готова носить того на руках, задумался. Тысячи людей не могли ошибаться. Война – это бесполезное и нескончаемое занятие, ведь если она будет длиться вечно, то рано или поздно не останется воинов, значит, она прекратится. Так зачем тогда воевать?

Раньше Тронд воевал за деньги, и если бы деньги перестали существовать, избрал бы он тот же путь? Вряд ли. А Гуннар хотел создать мирное государство, где каждый человек будет занят полезным делом. И лучше Пруссии для осуществления такой задумки земли не сыскать. Возможно, какой-то смысл в этом есть.

Один-единственный пример: всю свою историю народы постоянно находились в состоянии войны, в результате страдало как мирное население, так и солдаты. А война прежде всего идет за земли, на которых имеются различные богатства! Но можно вести мирную торговлю, зачем убивать друг друга за какие-то сокровища? У тебя есть хлеб, а у меня янтарь, так давай поменяемся.

– Я, конечно, не хочу тебя разочаровывать, – приблизившись, Пес крепко обхватил Тронда за плечи, – но никто вам не позволит самоуправства. Страна сейчас не в самом лучшем положении, а тут еще Гуннар вздумал попрекать орден и прочую знать. Странно, что его пока не схватили. Прав он только в одном: Пруссия – страна свободных нравов.

– Потому я и сомневаюсь, – бегающий взгляд великана ощупывал все пространство вокруг. – Но вдруг получится? Ведь арестовывать его не за что. Что он нарушил? Бога не поносит, братьев тоже. Да и народ своего любимца в обиду не даст. Вон в Меве хотели его схватить, так толпа, словно щенят, отбросила стражу.

– Знаешь, друг, я тоже на распутье. Ухожу из ордена…

– Да ладно! Тоже устал биться? Смотри-ка, мы ведь все стали другими людьми, как встретились с тобой, Гектор. И ты вместе с нами изменился.

– Давай сегодня вечером к нам на ужин, поговорим. Я только что Гуннара в Закхайме встретил – он тоже обещал прийти. И Джаспер с нами.

– Остались еще, значит, стрелы у старого лиходея, Галифакс ему в ребра, – развеселившись, Тронд локтем ткнул приятеля в бок.