толстому мягкому мху через редкий лес, состоявший из хвойных деревьев, перемежавшихся лиственными, да кустов, напоминавших наши можжевельник и калину, было легко, только торчавшие кое-где корни, да попадавшиеся время от времени камни затрудняли движение. К речушке, по всей видимости впадавшей в большую, виденную нами по приходе в этот мир, мы добрались довольно быстро, а дальше нас ждал сюрприз.

— Андрюх, подойди сюда. — позвал меня Олег, пока ваш покорный слуга рассматривал окружающий суровый пейзаж.

— Что там?

Найденов лишь молча указал на реку. Подойдя вплотную к Олегу и посмотрев туда, куда он указывал, я сначала ничего не увидел, но потом… Как по заказу сквозь толщу облаков пробилось скупое северное солнце и на дне потока что-то заблестело.

— О-бал-деть! — только и смог произнести я. Удивиться было чему: сквозь прозрачную воду отчетливо виднелись золотые самородки. Изрядный участок дна маленькой речки буквально покрывали кусочки благородного металла. Но хотя золото (если, конечно, это было оно) — вещь нужная, нам предстояло взять образцы местной флоры, фауны, воды и грунта. С первым получилось проще: немного мха, немного травы, немного веток и листьев, мы откопали даже несколько маленьких деревцев и кустиков, набрали холодной воды из речки с «золотым дном», наполнили пластиковый контейнер землей. Вот только с местной фауной почти ничего не вышло — вся живность как нарочно куда-то исчезла, хотя пару раз нам попадались следы ее жизнедеятельности, да по хмурому небу изредка пролетали какие-то птицы. Но стрелять по пернатым я запретил. Зато Олег ухитрился поймать пару рыбешек. Что ж, как говорится, и это хлеб.

Переночевав на небольшой поляне, мы двинулись в обратный путь. И, надо сказать, вовремя — начинался дождь, обещавший затянуться надолго, судя по плотной облачности.

Сразу после возвращения, Северов вызвал нас с Олегом к себе, не дав даже отдохнуть с дороги.

— Итак, друзья мои, чем вы порадуете своего старого императора? — с иронией вопросил Северов.

— Да пока, вроде, нечем. — осторожно начал я — Если то, что мы притащили, действительно окажется золотом, то как минимум мы изрядно пополним свою казну, насчет растений пусть выскажутся Дарина и Хвостов, тамошняя вода, судя по полевому анализу, вполне пригодна для питья, воздух чист, с животными нам, признаюсь, не повезло. Если бы не Олег, так и вообще с пустыми руками бы вернулись.

— А подробнее? — заинтересовался мой шурин.

— Пожалуйста. Товарищ подполковник ведь у нас заядлый рыбак, спиннинг прихватил. Вот и поймал пару рыбок. С виду обыкновенные, ничего особенного.

— Что прихватил? — не понял гипербореец.

— Спиннинг. Удочка такая, складная, с катушкой. Извини, надо уже от этих англицизмов отказываться. И, кстати, когда короноваться будешь?

— Ну, золото вы принесли, осталось только корону, жезл и державу сделать. — отшутился Алексей, а затем уже серьезно добавил — Спасибо вам еще раз, друзья мои! А теперь — отдыхать.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Найденов, уже ставший счастливым отцом, помчался к Маше, а я — к своей ненаглядной. Через два дня у нас состоялся «Малый государственный совет», как окрестил это собрание Алексей. Состав участников был немного необычен: преобладали ученые и технари, а безопасников представлял один Борислав. К моему приятному удивлению, в числе приглашенных оказалась и Дарина. Вскоре я понял, почему. Северов сообщил наверняка уже известные всем, кроме меня, сведения о том загадочном мире, куда нам удалось проникнуть. Несмотря на суровый климат, он оказался вполне подходящим для жизни — кристально чистые воздух и вода, пусть и довольно скудная, но не отравленная химией почва, вполне съедобная рыба, растения, подобные привычным нам, даже золото оказалось настоящим. Кстати, о представителях флоры подробный доклад сделала моя супруга. Оказывается, некоторые из них обладали весьма полезными, а порой и уникальными свойствами. Например, лечебный мох, калина, можжевельник, дерево, обладающее необычайно прочной древесиной (тут я вспомнил, каких трудов мне стоило отпилить от него маленькую ветку). И все это богатство обнаружено нами на совсем скромной территории! Оставалось только провести более тщательную разведку нового мира, который мы решили условно назвать Миром Севера и решить, стоит ли его осваивать, или все же попытаться еще раз проникнуть в Царичину.

— Рой, насколько стабильна связь с новым миром? — обратился к Тассадору Алексей.

— Вполне стабильна. И, что интересно, расход энергии весьма незначительно превышает тот, что необходим для перехода в ЛКМ, — ответил экзонтянин, а Рик Квассир и Арл Крисс подтвердили его слова кивками.

— Отлично! В таком случае, продолжаем разведку, а затем и освоение Мира Севера. — заявил Алексей, слегка хлопнув ладонями по столу.

— Прошу прощения, но как мы будем осваивать еще один мир, когда у нас даже на этот сил и средств не хватает? Алексей, Ваше величество, у нас же людей столько нет! — изумился автор этих строк.

— Люди будут. — спокойно и уверенно ответил мне мой шурин и, поймав мой вопросительный взгляд, объяснил — Мы проникнем в твой мир и свяжемся с нашей лунной базой. Как минимум несколько семей нам пришлют.

— Ты хочешь сказать, что переходник в Царичину уже работает?! — догадался я.

— Во всяком случае, его можно запустить. К такому выводу пришли наши ученые и ингениусы.

— Когда начнем? — нетерпеливо полюбопытствовал ваш покорный слуга.

— Через день. — улыбнулся Рой — Завтра проведем испытания, отправим малый разведчик и, если все будет в порядке, вы с Алексеем и Бориславом сможете перейти в твой прежний мир. — и, отпив травяного чая, добавил — Может быть, я присоединюсь к вам.

Все произошло именно так, как говорил наш экзонтянский друг: переходник вновь заработал как отличные швейцарские часы и мы без проблем прошли в Царичину. Алексей связался с лунной базой гиперборейцев, ему щедро пообещали уже через неделю по местному времени прислать одиннадцать семей переселенцев, а также несколько биоандроидов-специалистов, топливные элементы для электростанции, кое-какое оборудование и технику.

Вечером, в самом благодушном настроении, вся наша честная компания: Северов, Рой, Борислав, моя милость и присоединившийся к нам Арл Крисс, распивала чаи в гостиной моего дома, предаваясь воспоминаниям. Однако, как бы ни было приятно проводить время в столь замечательном обществе, пора было возвращаться обратно. И вот тут нас ждал очень неприятный сюрприз — дверь в параллельные миры не работала. Несмотря на все усилия Арла и Роя.

— И что нам теперь делать? — задал я не самый оригинальный, но вполне своевременный вопрос.

— Кто-то заблокировал переходник. — констатировал факт Тассадор.

— Причем очень качественно. — в тон ему добавил Алексей.

— Попробуем открыть его через полчаса. — предложил Рой и мы, в угрюмом молчании вернулись в дом.

Однако, не прошло и двадцати минут, как запищал, завибрировал