— Прости, — виновато проблеяла я, повиснув на деревянной изгороди. Войти следом за демоном так и не решилась. — Я не хотела напоминать. Просто день тяжелый выдался.

— Бывает, — принялся на удивление ловко орудовать лопатой парень. — Ты помогать будешь или нет?

— Я вообще-то пострадавшая, — покачала я головой, аккуратно приоткрывая калитку. — Ты на руки мои посмотри, все израненные! Мне отдых положен.

— Еще чего, — рыкнул Ассаро, нарочно швырнув в мою сторону увесистый шмат навоза. — Сама виновата. Нечего было творить что попало!

— Я вообще-то жизнь свою спасала! — возмутилась я, звякнув ведром. — С Федерацией шутки плохи, знаешь ли.

Косясь на зверюг, я тоже принялась за уборку: собирала прелую солому и укладывала ее в тележку. Ассаро же только пробубнил что-то в ответ, размахивая лопатой и заставляя ящера подняться и отойти подальше. Для пущего удобства закатал повыше рукава рубахи.

После того случая в лазарете мы с Ассаро еще не виделись, и я была приятно удивлена. Старания даром не пропали.

— Сработало, кажется, — кивнула я на едва заметные белесые полосы, которые некогда были шрамами.

Парень оглядел свои руки. Нахмурился. И я догадывалась почему.

— Слушай, я понимаю, ты злишься. Но, несмотря на случившееся в лазарете, — я потупила взгляд. — Поверь, я не хотела говорить Уме. Я вообще никому не собиралась рассказывать! Это случайно вышло.

Ассаро, уже вновь принявшийся за работу, остановился. Серьезно посмотрел на меня.

— Скажи хоть что-нибудь! — взмолилась я.

— А что тут скажешь? — пожал плечами он. — Язык за зубами ты держать не умеешь, это точно. Но уж лучше так, чем ходить с обожженным лицом.

Демон вдруг хитро сощурился, глядя куда-то мне за спину. Заподозрив неладное, я резко обернулась и тут же с визгом, отпрянула и, запнувшись о тележечное колесо, завалилась прямо на сырую солому.

— Убери его от меня! Убери! — кричала я, болтая ногами и пытаясь отбиться от настырно тычущегося в меня мордой ящера.

Ассаро подскочил и, миролюбиво похлопав зверя по боку, оттеснил того подальше.

— Ну и трусиха ты, — усмехнулся парень. — Ему просто нравится, как ты пахнешь.

Ассаро сперва подал мне руку, но затем вдруг резко одернул ее и засунул в карман, словно испугался. Пришлось самой подниматься.

— А мне вот что-то не очень нравится, их… Ну и запах! — яро скривилась я, безрезультатно пытаясь отряхнуться. — Что за чудища такие? Мало того, что злобные, так и воняют будь здоров!

Демон хохотнул и любовно потрепал по холке одного из ящеров.

— Вилоки, она не хотела тебя обидеть, — проворковал он.

— Еще как хотела, — пробубнила я. — Жуткие твари! Чем вам лошади-то не угодили?

Ассаро пожал плечами, зайдя мне за спину.

— Ящеры куда быстрее, — приложил он удивительно теплую ладонь к моей вымокшей и теперь воняющей не менее отвратительно, чем солома в загоне, спине. — И воды им нужно гораздо меньше. В пустыне это несравненный плюс.

Легкое тепло разлилось по телу.

— Что ты делаешь? — отпрыгнула я, испугавшись, что демон вновь задумал излечиться за мои счет.

— Да не дергайся ты, — фыркнул Ассаро, слегка смутившись. Догадался, наверное, о чем я подумала. — Хочешь, чтобы вся академия увидела, что ты извалялась в…

— Не хочу! — торопливо перебила я и замерла, а спустя пару секунд, когда Ассаро отошел и вновь взялся за лопату, смущенно выдавила. — Спасибо.

По ощущениям спина сухая. Я покрутилась на месте: пятен, кажется, тоже не видно.

Рогатый ничего не ответил.

— Так они все же за тобой прибыли, — словно размышляя вслух, вдруг выдал он.

— Похоже на то, — сморщилась я, поняв, что говорит он о краснопарусных кораблях. — Но забрать меня им не удалось. И за это я тебя благодарить должна.

Ассаро вновь промолчал, но я видела: лицо у него важное. Довольное.

— Я ничего не сделал, — усмехнулся он. — Народ сам пошел. Я лишь выразил общую мысль. Да и решение Совет уже вынес, так что это ничего бы не изменило.

— Говорить тоже уметь надо, — мудро заметила я. Рогатый и впрямь у Авара говорил умно, четко. Как истинный правитель. — В любом случае, до конца осени я теперь в безопасности. А там…

Ассаро утер пот со лба, оперся на лопату, желая передохнуть.

— И как ты планируешь до Нур-Асера добираться?

Я удивленно захлопала глазами, и демон скривил губы в наглой усмешке.

— Ума сказала утром. Когда требовала, чтобы я тебя защитил перед директором.

Щеки красными пятнами покрылись от смущения. Молча я снова принялась утрамбовывать солому.

— Так как? — ткнул в меня в плечо черенком лопаты Ассаро.

— Откуда мне знать? — огрызнулась я. — Как-нибудь. Но явно не на драконе. Это уже пройденный этап.

Ощущение собственной беспомощности вдруг словно снежный ком свалилось на голову и придавило, мешая дышать.

— Странно это, конечно, — протянул парень. — Человек в «темных» землях… А если что-то пойдет не так, ты об этом не думала? Хотя, если учесть, что ты по определению странная…

Я вскинула голову, сердито уставившись на Ассаро.

— В любом случае, — важно качнул рогатой головой демон, — до конца полугодия додюж, а там уж придумаем что-нибудь. Все-таки твоя ненормальная соседка-травница права, — ткнул он в совершенно чистую, не изуродованную теперь огнем щеку. — Я должен тебе свое лицо.

— До конца полугодия? — мрачно усмехнулась я. — О чем ты? Ривел ясно дал понять: из сострадания меня держать тут не станут. Пройдут тесты и тогда, — я так яростно ударила по соломе кулаком, что сама испугалась. — Да здравствует Федерация!

Ассаро молча подошел, взялся за ручки тачки.

— Калитку открой.

Я встрепенулась и подскочила к выходу. Отворила дверцу.

— Значит, нужно сделать так, чтобы ты сдала экзамены, — пожал плечами парень, толкая тележку вперед.

— Но как? — возмутилась я. — Тебе ли не знать, магичить у меня не выходит и все тут.

Ассаро выкатил тачку, полную сырой соломы из загона.

— Кажется, у тебя был наставник старшекурсник, — хитро сверкая глазами, обернулся он. — Можешь его попросить позаниматься с тобой. Слышал, он прекрасный маг, да и собой хорош, — захохотал он и направился к компостной яме.

Я стояла и с недоумением глядела ему вслед, когда что-то холодное ткнулась мне в ладонь. Я дернулась. Это снова был тот самый ящер.

На этот раз визжать и отбиваться я не стала, ведь животинка и впрямь не проявляла никаких признаков агрессии. Да и размеры ее были не столь пугающими. Ассаро прав, драконы все же покрупнее, да пострашнее будут.