Арис замолчал, словно пережевывая все то, что так легко позволил себе сказать его сын.

— Как бы то ни было, я служу государству. Утром я пойду к королю, — тоже поднялся он, невозмутимо оправив свое угольно-черное одеяние. — И я настоятельно рекомендую тебе не попадаться на глаза ни мне, ни монарху. Если попытаешься мне помешать, я, несмотря на то, что ты мой отпрыск, порекомендую ему отправить тебя в Сокрытый тьмой лес защищать селян.

— Будто бы степень нашего родства когда-либо имела для тебя значение, — процедил Велор. — Воля ваша, отец. Поступайте, как знаете, — откланялся он.

Арис нахмурился и, не сказав больше ни слова, покинул покои, а Велор с такой силой захлопнул воздушным потоком за ним дверь, что пламя на поленьях дрогнуло и, разбрасывая искры, взвилось до самого отверстия обросшего сажей дымохода.

Осень принесла с собой затяжные, мелкоморосящие дожди. Все вокруг посерело, вымокло. Кроны деревьев пожелтели, облетели, а особо упорные листья, не сброшенные ветром, уныло свисала теперь с ветвей.

Но жизнь в академии по-прежнему кипела, и студиозусы шустро сновали между корпусами. Кто сумкой прикрывался, кто водоупорный магический щит выставлял: все средства хороши, лишь бы не вымокнуть до нитки.

— Вы идите, — отправившись как-то утром на занятия, кивнула я Уме с Дионом. — Я догоню.

Друзья с пониманием переглянулись, а я, накрывшись сумкой, уже бойко шагала по лужам за драконом, который, кажется, совершенно не обращал внимания на такую безделицу, как непогода.

— Шарар!

Его я не видела уже давно, чуть больше недели, но всячески искала с ним встречи. Парень обернулся на зов, смерив меня внимательным взглядом.

— Идите, — как и я, махнул он одногруппникам, среди которых был и Калеб, брат Окары.

Тот, как водится, недовольно прищурился, увидев меня но противиться не стал. Ушел.

— Здравствуй, Елизавета.

Говорил Шарар как и всегда спокойно, уверенно. Внушая доверие.

— Здравствуй, — несмело улыбнулась я. — Наконец тебя отпустили из лазарета. Смотрю, ты в полном порядке?

— Да, в порядке. А ты?

— И я.

— Хорошо.

Безмолвно продолжала давить из себя улыбку, жмурясь от ветра и дождя. Заметив это, Шарар легко повел ладонью и возвел надо мной магический зонт. Противная морось тут же прекратилась.

— Спасибо! — потрясла я головой, избавляясь от капель на коротких волосах.

— Пожалуйста, — кивнул дракон, возобновляя путь.

Какое-то время молча шли рядом, чтобы не выйти за пределы «зонта», и оттого ненароком соприкасались плечами. Наконец, я первой отважилась заговорить.

— Шарар, ты мне жизнь спас. И Окаре тоже.

— Знаю.

Я снова замолкла. Что ни говори, а мой спаситель немногословен. К тому же студенты уже заприметили нас и теперь недоуменно косились, и это смущало еще пуще, окончательно лишая дара речи.

— Если я могу что-то сделать для тебя, — будучи уже у дверей замка, остановилась я на ступеньках. — Все что угодно! Только скажи!

— Калеб мне друг. Спасти его сестру, это мой долг. Да и ты ничего не должна мне, — задумчиво склонил на бок голову Шарар. Взгляд его необычных глаз задержался на мне. — Это был всецело мой выбор. Ты меня не просила.

— Но я же должна тебя отблагодарить, — запротестовала я, все еще стоя перед ним.

— Не должна.

— Но я хочу!

Моему упорству я сама порой завидую. Парень словно бы удивленно отступил на шаг и теперь его лицо было на одном уровне с моим.

— Раз так, то, — дракон помедлил, — пообещай, что в следующий раз, когда замыслишь что-то, я буду первым, к кому ты обратишься за помощью.

Я ошарашено моргнула, а Шарар продолжал. И говорил он все с большим и большим жаром.

— Пообещай, что я буду знать, обо всех твоих выдумках, — дракон поднялся на ступеньку, и теперь был совсем близко. Так близко, что я без труда могла разглядеть в его глазах каждый оттенок и полутон: от темно-янтарного, до солнечно-золотистого. — Пообещай, что ты позволишь мне защитить тебя, Елизавета.

— Шарар…

— Пообещай, — настойчиво просил он.

— Хорошо, — ломано ответила я. — Обещаю.

Парень облегченно выдохнул и кивнул.

— В таком случае, раз мы договорились только сейчас, я позволю тебе заниматься с Ассаро, но если он вновь решит перейти черту…

— Позволишь заниматься? — недоуменно переспросила я, приподняв бровь. — Ассаро не навредит мне, так что…

— Тем лучше для него, — вежливо улыбнувшись, откланялся Шарар и, проталкиваясь сквозь толпу вымокших студентов, направился к своим друзьям.

«Этот здоровенный старшекурсник, похоже, чересчур много на себя берет! — рассеяно глядела я вслед Шарару. — Я и сама вполне могу разобраться со своими проблемами. Живу же как-то вот уже почти полгода на Иппоре. Не сгинула».

Хотя, в эту секунду я бесстыдно кривила душой. Каждому хочется чувствовать себя защищенным. Хочется, чтобы был тот, кто не раздумывая возьмет на себя часть твоих забот. Возьмет просто так, не ожидая награды. Просто потому, что иначе не может.

Я смущенно покрутила головой, делая вид, будто вновь отряхиваюсь от воды, а затем, усилием воли заставив дыхание выровняться, присоединилась к Уме с Дионом.

Те будто бы перемен во мне и не заметили. Хотя, быть может это инициатива Умы. Она обладает просто поразительным чувством такта.

— Привет!

Окара так внезапно вынырнула из толпы и плюхнулась рядом со мной на лавку, шумно водрузив поднос с едой на стол, что Дион едва не подавился. Но взгляда на молодую драконицу так и не поднял, сосредоточенно созерцал содержимое своей тарелки. Ума же бросила на меня многозначительный взгляд.

— Привет, Окара, — с опаской огляделась я. — А Калеб…?

— Как дела у вас? Что нового? — спросила она, усердно задирая подбородок и делая вид, что не замечает старшего брата, уничтожающего ее взглядом издали.

— Хорошо, — тоже удивленно морщила лобик нимфа. — Все по-старому, а у тебя…

— Как занятия? — перебила ее девушка, обращаясь ко мне, но тут же ответила на повисший меж нами вопрос. — Мы с братом договорились. Отныне я дружу с теми, с кем решу сама.

— Это хорошо, — улыбнулась я. — Мы по тебе скучали. А у нас дело движется, Ассаро неплохой учитель.

— Пока не начинает задираться и важничать, — состроила рожицу Ума.

Я со смехом покивала. У Его Рогатости порой бывают приступы вредности и мании величия.

— И именно поэтому я не одобряю эту вашу затею с занятиями под его началом, — жуя, наконец заговорил Дион. — Он неадекватен. С ним опасно контактировать, а тем более, оставаться наедине.